В 1937 г. японский генштаб флота заказал двум фирмам самолёт с большой дальностью, с возможностью использования на авианосцах.
В конкурсе приняли участие две фирмы "Мицубиси" и "Накадзима", со временем остались только одни проектировщики "Мицубиси".
Японские инженеры пошли по пути максимального облегчения машины, баки не протектировали, даже защиту пилота не предусмотрели.
Самолёт получил две 20-мм пушки Эрликон, два синхронных 7,7-мм пулемета.
Мотор поставили на 875 л. с., позже его заменили на 940 л. с.
В апреле 1939 г. опытный экземпляр поднялся в воздух. В конце июля 1940 г. самолёт приняли на вооружение морской авиации под названием Тип 0 модель 11 или А6М2. Ноль это год принятия на вооружение. А - это истребитель, М - Мицубиси.
Впоследствии эти самолёты американцы прозовут Зеро.
С подвесными баками на 330 л. могли летать на дальние расстояния. Или вместо баков взять две 60-кг бомбы.
13 сентября 1940 г. 13 А6М2 сражались с 27 советскими И-15 и И-16, эти самолёты поставлялись из СССР. Японцы сбили 24 самолёта, лётчики ещё 3 выбросились с парашютами запаниковав.
К началу войны с США насчитывалось около 400 Зеро.
Они приняли участие в успешной атаке на базу США на Гаваях Перл-Харбор, потеряв всего 29 А6M2. Истребители не только прикрывали свои бомбардировщики и пикировщики, но и сами активно штурмовали наземные цели.
Американцы в ходе ответного огня сбили девять Зеро, но ущерб был несопоставим. США потеряли корабли, 300 самолётов и 2500 человек.
Досталось и британцам их Харрикейны ничего не могли противопоставить Зеро. Спитфайров не поставляли, они нужны были в метрополии.
Британцы и американцы стали избегать воздушных боев с А6М2. Хотя Зеро имел двигатель слабее, чем у союзников. Но выигрывал за счёт конструкции. Если боя было не избежать использовали тактику "ударить и уйти" или "узор Трэнча", когда Зеро садится на хвост одного из самолётов пары летящей параллельно, машины разворачиваются навстречу друг другу, получается такой импровизированный "круг" из двух самолетов.
Позже американцы и англичане пересядут на более совершенные Мустанги и Спитфайры, Хэлкаты и Корсары. И смогут дать отпор.
На базе Зеро японцы создадут и поплавковый гидроистребитель. Американцы прозвали его Руфи.
Ещё одна модификация А6М3 с более мощным мотором (1130 л. с.) и с крылом со спрямленными законцовками (был вариант и без них) получила поначалу у американцев прозвище Хэмп. Он разгонялся до 544 км/ч.
Появились и новые самолёты союзников: Спитфайр, Корсар, Тандерболт, Хелкэт, они превосходили Зеро в скорости, но японец выигрывал в горизонтальном маневре.
Были и недостатки Зеро, топливные баки не были протектированы, при пробитии него вытекало топливо и самолёт падал в море. Отсутствие бронезащиты пилота, делала стандартной ситуацию, когда самолёт ещё может лететь, а летчик изрешеченный вражескими пулями уже ни к чему не способен. Из-за недостаточной прочности крыла Зеро не выдерживал больших скоростей при пикировании.
Замену Зеро создать не успели истребитель Рэйден выпустили только в 500 экземплярах, Риппу вообще не успел пойти в серийное производство.
Модификация А6М5 получила пушки с удлиненным стволом, парой дополнительных баков и утолщенной обшивкой крыла (самолёт пикировал со скоростью до 660 км/ч).
Вариант А6М5а получил ещё более усиленное крыло, скорость пикирования превысила 700 км/ч, у пушек появилось ленточное питание, вместо барабанной. Боезапас вырос до 125 снарядов на ствол. У А6М5b появилось переднее бронестекло и система накачки топливных баков нейтральным газом. Один фюзеляжный 7,7-мм пулемет поменяли на 13,2-мм.
На А6М5c пилот получил бронезащиту, протектированный бак и держатели для десяти 10-кг бомб или двух ракет по 50 кг.
Вариант A6M6c получил систему впрыска водо-метаноловой смеси в цилиндры мотора, но из-за технических сложностей построили немного таких машин.
A6M8 должен был получить мотор в 1500 л. с., бронезащиту пилота, протектированные баки, но ни один истребитель построен не был.
А для японской авиации ситуация стремительно ухудшалась, численное превосходство союзников стало подавляющим.
Стремительно устаревающие Зеро приспособили под самолёт для летчиков-камикадзе. Для этого подвешивали 250-кг бомбу. Камикадзе случалось могли повредить или даже уничтожить американские корабли.
Всего выпустили более 11000 Зеро.
Подводя итог, можно сказать, что отсутствие мощного двигателя предопределило быстрое устаревание Зеро. Хорошими летными данными по сравнению с союзной авиацией, он обладал только в начале второй мировой войны. А когда понадобился мощный двигатель вовремя его не смогли произвести.
Спасибо за прочтение.