Первые упоминания о тюльпане связаны с древними персами и относятся к 11-12 в. В Персии, где начиналась культурная история цветка, легенда повествует о происхождении цветка из капель крови прекрасной девушки, разлученной с любимым. Возможно, само слово “тюльпан” происходит от персидского “дюльбаш”, что переводится как “турецкая чалма, тюрбан”. Из Персии тюльпаны попали в Турцию, став любимым цветком наложниц султана. Турки называли тюльпан “лале” (сравните с русским названием дикорастущих тюльпанов “лола”). Ежегодно справлялся праздник тюльпанов. Садовые сорта пришли в Европу из владений Османской империи, где считались цветком счастья. Идеалом красоты на Востоке были сорта с лепестками вытянутой формы, образующим цветок в виде звезды, как у современных лилиецветных тюльпанов. Луковицы этих цветов было запрещено вывозить из Турции под страхом казни. Мифологическое наследие Древней Греции и Рима не оставило ни одного предания о тюльпане, хотя грекам был знаком этот цветок, который в изобилии произрастал на территории Греции.
В Западную Европу тюльпан попал в середине 16 века. Австрийский посол в Турции Ожьен Гизелин де Бюсбек во время зимнего путешествия по Сирии увидел цветущие тюльпаны. Потрясенный их красотой, Бусбек привез несколько луковиц в Аугсбург. Через несколько лет тюльпаны появились во многих садах знатных австрийцев. Настоящий успех цветку принесла коллекция профессора ботаники Каролуса Клюзиуса, который выписывал луковицы тюльпанов прямо из Турции. Примеру Клузиуса последовали многие венские садоводы.
Каролус Клюзиус сделал тюльпаны популярными в Голландии, второй родине многих луковичных растений. Он в 1593 году привез коллекцию сортов в Амстердам и дал начало знаменитой «Тюльпаномании». Обладание луковицами тюльпана стало в Голландии символом статуса богатых людей. Луковицы редких сортов могли стоить дороже дома. Особенно ценились сорта с «пламенной» непредсказуемой окраской. Она вызывалась вирусами, приводящими к гибели растений и делающим такие луковицы еще дороже из-за их редкости.
Из Австрии страсть к разведению тюльпанов, которые поначалу не вызвали большого интереса европейцев, распространилась по всей Европе. Среди страстных почитателей этого цветка были кардинал Ришелье, философ Вольтер, маршал Бирон, австрийский император Франц II, французский король Людовик XVIII и другие.
Но настоящая “тюльпаномания” разразилась в Голландии, в 1634-1637 годах. Первое время предприимчивые голландцы разводили тюльпаны на продажу своим соседям — немцам и французам, за которыми заметили необъяснимую страсть к цветку. Новая отрасль промышленности оказалась очень прибыльным делом, поэтому выведением новых сортов стали заниматься многие жители Голландии, независимо от профессии. Насколько выгодной была торговля тюльпанами, говорит тот факт, что стоимость луковицы редкого сорта могла стоить столько же, сколько дом и даже целая ферма. Для торговли луковицами существовали особые помещения — специальные биржи, куда в особые дни приходили продавцы и покупатели. Кроме того, луковицы можно было приобрести практически в любом трактире. Некоторые города назначали за выведение тюльпана определенного сорта огромные денежные премии, увеличивая тем самым ажиотаж. Выдача наград сопровождалась празднествами и большим скоплением людей, которые приезжали даже из отдаленных уголков страны. Изображения тюльпана часто встречались на тканях, кружевах и даже на картинах местных живописцев.
Новая волна тюльпаномании поднялась, когда одному голландскому садоводу удалось вывести черно-лиловый тюльпан. В честь черного тюльпана в Гарлеме был объявлен праздник.
Цены на редкие сорта подскочили в несколько раз. Обеспокоенное непомерным ростом цен, правительство Голландии вынуждено было издать указ, устанавливающий твердые цены на луковицы тюльпанов. После указа “тюльпаномания” пошла на убыль. А Голландия нашла себе новый объект страсти — гиацинт.
На Руси тюльпаны были известны уже в 12 веке. Это были дикорастущие виды, которые русские люди называли “лола”. Садовые гибриды попали в Россию во времена Петра Первого. Одним из серьезных увлечений императора была ботаника. Поэтому нет ничего странного в том, что, посетив Голландию, Петр не смог обойти внимание излюбленный цветок голландцев. Вплоть до конца 19 века садовые тюльпаны встречались только в поместьях очень состоятельных людей, которые за большие деньги закупали луковицы за границей.