В 20-х годах прошлого века командование флота США исповедовало теорию владения морем и главенствующую роль генерального сражения линейных сил, однако при этом признавало необходимость авиационной поддержки соединений флота. И если в большинстве своем флотоводцы утвердились в решении, что авианосцы нужны флоту, то в вопросе о том, какие именно авианосцы нужны, единства не было.
Одна сторона доказывала, что авианосцы должны быть большими, а их оппоненты считали наоборот – авианосцы должны быть малые, но в количестве, достаточном для перевозки необходимого числа самолетов. Правда обе стороны сходились в том, что в морском бою преимущество получает та сторона, которая сможет поднять больше самолетов в первые минуты боя. При этом оставались нерешенными и другие проблемные вопросы. Одни специалисты считали, что авианосцы должны действовать в прямой видимости линейного флота, и большая скорость им не нужна (вспомним, что на тот момент основу линейного флота США составляли ЛК со скоростью хода в 21 узел). По мнению других специалистов, авианосцы должны действовать в авангарде линейного флота, когда существует вероятность встречи с разведывательными силами противника. Соответственно, тогда этим кораблям нужна мощная артиллерия, усиленная защита и высокая скорость. В 1925 году, когда в кабинетах руководства морского ведомства все еще шли словесные баталии о применении авианосцев, флот США пополнился авианосцами «Саратога» и «Лексингтон».
При спуске на воду последнего контр-адмирал У.Э. Моффет, руководитель Бюро Аэронавтики, пророчески сказал: «Этот огромный авианосец… представляет собой мощное наступательное оружие. Я убежден, что атаку бомбардировщиков, поднятых с такого авианосца в неизвестном месте, в неизвестный момент и с неизвестной заранее целью, самолеты берегового базирования отразить не смогут».
Первые месяцы службы доказали преимущество больших и скоростных авианосцев, тем не менее, в теоретической части спора победили сторонники малых авианосцев, так как действовали договорные ограничения на водоизмещение и количество новых кораблей отдельных классов. Также существовало мнение, что лучше иметь несколько небольших кораблей, несущих самолеты, чем один крупный, так как в этом случае потеря 1-2 АВ не приведет к риску потери всей палубной авиации. В итоге, после долгих обсуждений в 1930 году конгресс одобрил строительство небольшого (по сравнению с АВ типа «Лексингтон») 13 800-тонного «Рейнджера», правда со скоростью хода в 29 узлов. Строительство АВ «Рюдзе» в Японии, имевшего небольшие размеры, также сыграло свою роль. Однако недостаточно просто иметь корабли нового класса – нужен опыт по их использованию, и с момента вступления в строй «Лексингтона» и «Саратоги» как раз настало время воплощения теории в реальность.
Первоначальный опыт использования авианосцев в американском флоте был получен с «Лэнгли», который сразу же после вхождения в состав флота начал принимать участие в различных учениях и маневрах. Сначала он использовался для защиты ЛК от атак береговой авиации, но на учениях 1928 года, проведенных на Гавайских островах, самолеты «Ленгли» неожиданно «разбомбили» некоторые аэродромы армии и флота. Правда на данное событие адмиралы не обратили особого внимания – посчитали, что все вышло случайно, и продолжали уповать на мощь линкоров. Уставшие от словесных баталий адмиралы хотели воочию убедиться в правильности своих теоретических умозаключений. Ведь в большинстве предыдущих военных игр и маневров самолеты АВ изображали гидросамолеты-разведчики с линкоров и крейсеров, и использовались они чисто теоретически. Теперь предстояло выяснить возможности настоящих авианосцев. Как только флот пополнили новые АВ «Лексингтон» и «Саратога», было решено организовать новые учения под кодовым названием «Задачи флота IX».
Во время этих учений предстояло отработать тактику применения ударной авиации с учетом наличия новых быстроходных АВ. К организации маневров подошли серьезно – было запланировано участие большого количества надводных кораблей (только линкоров было 14 единиц), подводных лодок и береговой авиации.
Противники:
- соединение «Черных» (10 ЛК, 1 КР, 42 ЭМ, 15 ПЛ, 2 АВ («Саратога» и «Лэнгли»)) имело задачу нанести удар по Панамскому каналу;
- соединение «Голубых» (4 ЛК, 5 легких КР, 29 ЭМ, 24 ПЛ, 1 АВ («Лексингтон»), береговая авиация армии и флота в зоне канала) имело задачу обеспечить защиту Панамского канала.
Как видно, соединение «Черных» было сильнее в огневой мощи, однако в авиации преимущество было на стороне «Голубых» – 152 самолета (в том числе 95 из состава береговой авиации) против 116. Ход данных учений хорошо представлен в книге Н. Полмара «Авианосцы». Попробуем вкратце представить прошедшие события.
По замыслу «Черных» АВ «Саратога» должен был сделать большой крюк на юг, обойдя морские и воздушные патрули условного противника, и внезапно атаковать самолетами тихоокеанский вход в канал. Самолеты с АВ «Ленгли» (правда, их заменили гидросамолетами OL-8 с плавбазы «Арустук») были выделены для атаки атлантического входа в канал.
Для сопровождения быстроходной «Саратоги» смогли выделить только один корабль – легкий крейсер «Омаха», и 22 января 1929 года это небольшое ударное соединение приступило к выполнению задания. На третий день пути (25 января) самолет-разведчик обнаружил ЭМ «Голубых», который был условно потоплен артогнем с авианосца. Еще через два часа огнем своих 203-мм орудий АВ «Саратога» «потопил» легкий КР «Детройт» условного противника, который, однако, успел сообщить координаты авианосца «Черных». Можно отметить, что в этом случае главный калибр АВ доказал свою пользу.
Авианосцу «Лексингтон» (соединение «Голубых») было поручено атаковать обнаруженного противника по полученным координатам, но он случайно натолкнулся на дивизию ЛК «Черных». В реальном бою на этом бы все и закончилось, но свернуть учения в самом разгаре в планы американских адмиралов не входило. Посредники решили, что «Лексингтон» был только слегка поврежден, и, имея ход в 18 узлов, смог оторваться от ЛК. Довольно спорное решение для корабля, который попал под огонь дивизии американских сверхдредноутов! Однако и этого оказалось достаточным для того, чтобы «Лексингтон» не смог атаковать «Саратогу».
Утром АВ «Саратога» на удалении в 140 миль поднял свои самолеты (49 F2B и F3B, 17 вооруженных бомбами торпедоносцев Т4М, 3 разведчика и 1 гидросамолет) и нанес по Панамскому каналу «сокрушительный» авиационный удар.
Так описывали с КР «Детройт» подъем самолетов АВ «Саратога» по радио: «… Все самолеты «Саратоги» запустили моторы. Какое зрелище! Тысячи язычков красного пламени от выхлопов! Я включил опознавательные огни и зажег фальшфейеры, чтобы обозначить свое место. Но вдруг что-нибудь сорвет атаку? Это будет очень обидно …».
С плавбазы «Арустук» также был поднят в это время самолет для удара по своей цели, а чуть позже с «Саратоги» взлетела вторая волна – 13 бомбардировщиков O2U «Корсар».
Атака полностью удалась – самолеты «Саратоги» условно уничтожили шлюз и аэродром у канала, а гидросамолет с плавбазы «Арустук» сбросил бомбы на атлантический вход в канал. Практически все самолеты без потерь вернулись на авианосец.
Позже в ходе учений АВ «Саратога» был три раза условно потоплен противником. Сначала в результате встречи с дивизией ЛК «Голубых» (собственные линкоры не смогли своевременно встретить свой авианосец), затем «Саратогу» атаковала ПЛ «Голубых» и «уничтожила» его во второй раз. Очень скоро АВ «Саратога» «утопили» в третий раз, теперь уже самолеты с «Лексингтона». Но это было уже не важно – авианосцы еще раз доказали свою боевую эффективность, при этом было выявлено, что всегда требуются силы для их прикрытия.
Результаты учений и та роль, которую в них сыграли «Лексингтон» и «Саратога», еще больше укрепили адмиралов в необходимости использовании авианосцев как средства атаки стратегических объектов. Главнокомандующий ВМФ США Адмирал Г.А. Уайли назвал атаку, совершенную АВ «Саратога», «наиболее блестяще выполненной и наиболее эффективной операцией в нашей истории».
Адмиралам очень понравились новые авианосцы, и стоять без дела им не давали – последовали новые учения с их участием. В 1930 году учения провели дважды, и оба раза в Карибском море. Характерно, что одним из результатов этих учений явилось решение об увеличении количества самолетов-разведчиков на больших авианосцах, так как особое значение приобретал поиск вражеских сил на просторах океана. В дальнейшем маневры с участием авианосцев переместились в Тихий океан на предполагаемый театр действий в будущей войне. На этих учениях отрабатывались всевозможные варианты взаимодействия АВ с другими кораблями флота и береговыми подразделениями.
Во время таких маневров в 1932 году, когда отрабатывались вопросы по обороне Гавайев с моря и с воздуха, оба АВ входили в атакующую группу и выдвигались к Гавайским островам из Калифорнии. Адмирал Г. Ярмут, командующий атакующими силами, прекрасно понимал, что его соединение поджидают, и условный противник готов дать встречный бой в традиционном стиле. И адмирал поступил нетрадиционно – он оставил тихоходные ЛК и КР идти к намеченной точке рандеву, сам же с двумя АВ – «Лексингтоном» и «Саратогой» ринулся к цели. Утром, когда все еще спали в предвкушении морской баталии линейных сил, Г. Ярмут, находясь в 40 милях от Гавайев, поднял в воздух 152 самолета, которые внезапно (как японцы утром 7 декабря 1941 года) нанесли удар по Перл-Харбору, «уничтожив» все аэродромы и завоевав полное превосходство в воздухе. Однако американские адмиралы, сославшись на случайность и коварство адмирала Ярмута, и дальше продолжали уповать на мощь линейного флота.
Самый главный посредник на учениях ответственно заявил: «Нанесение мощного удара по Оаху перед лицом сильной авиации, защищающей остров, весьма сомнительно. Авианосцы будут поражены, а нападающие самолеты понесут большие потери». Тревожный звоночек уже прозвучал, но не все смогли его услышать.
Учения 1937 и 1938 годов, во время которых самолеты, поднятые с «Лексингтона» и «Саратоги», «разгромили» верфи, аэродромы и корабли в главной базе Перл-Харбор, в очередной раз продемонстрировали мощь палубной авиации. Но опять успехи авианосцев посчитали случайностью.
Один из выдающихся государственных деятелей Великобритании не зря говаривал: «Генералы всегда готовятся к прошлой войне». Но винить их в этом не стоит, поскольку каждая последующая война будет радикально отличаться от предыдущей. Генералы и адмиралы рады бы готовить себя, солдат и оружие к будущей войне, но какой она будет, всегда скрыто завесой неизвестности.
Интересно, что японские адмиралы достаточно внимательно отнеслись к результатам, которые получили их соседи – американцы, случайностью результаты учений они не считали и очень внимательно изучали опыт применения авианосцев с далеко идущими выводами. Ударом по Перл-Харбору 7 декабря 1941 года Японский императорский флот наглядно продемонстрировал все то, что на учениях не увидели американские адмиралы. Эффект был потрясающий, даже для самих японцев. За несколько часов гроза океанов – линкор превратился во второстепенный корабль, а авианосец превратился в решающую силу войны на Тихом океане. Практический опыт применения «первенцев» американского авианосного флота – «Лексингтона» и «Саратоги» показал бесперспективность строительства малых кораблей этого класса. Поэтому вместо четырех планировавшихся «Рэйнджеров» заложили два – «Йорктаун» и «Энтерпрайз».
Начало войны с Японией авианосцы «Лексингтон» и «Саратога» встретили в походах. За несколько дней до начала войны «Лексингтон» в составе соединения TF-12 (контр-адмирал Дж.Х. Ньюпорт) получил задачу доставить 18 бомбардировщиков SB2U-3 «Виндикейтор» гарнизону о.Мидуэй, но груз доставлен не был – 7 декабря 1941 года «Лексу» было приказано возвращаться назад на базу. Чуть позже поступил приказ: «Перехватить и уничтожить противника. Предполагается, что он отходит курсом, проходящим между Перл-Харбором и о. Джалуит». Американский авианосец бросился в погоню на юг, хотя противник отходил на северо-запад. Впоследствии этот приказ посчитали удачным, ведь не известно, что могло бы случиться, если бы «Лексингтон» «перехватил» шесть отходящих японских авианосцев. В это время АВ «Саратога» находился в Сан-Диего и после японского нападения получил приказ срочно двигаться в Перл-Харбор.
Нападение на Перл-Харбор и разгром в нем линейного флота, уничтожение бомбардировщиков Б-17 на Филиппинах ко второму дню войны оставили США на Тихом океане только одну надежду – три авианосца. Однако даже такое поражение не убедило отдельных флотоводцев, продолжавших уповать на мощь линейного флота. В качестве обоснования утверждалось, что атака была внезапной, на корабли, стоявшие на якорях, без команд и командиров. Однако еще один успех японского флота, на этот раз уже в Индийском океане, где японской базовой авиацией (японцы потеряли всего три самолета) были потоплены маневрировавшие в открытом море британский ЛК «Принц оф Уэльс» и линейный крейсер «Рипалс», развеял сомнения в том, что характер войны на море кардинально меняется.
Когда стало понятно, что японцы ушли, все три американских АВ («Лексингтон», «Саратога» и «Энтерпрайз») вернулись в Перл-Харбор. Американскому командованию теперь предстояло определиться, как дальше вести войну. Новый командующий флотом Честер У. Нимиц понимал, что ни о каком решающем сражении речи идти не может, и предложил новую доктрину, по которой оперативные соединения должны наносить внезапные удары с последующим отходом. Им было создано четыре оперативных соединения, в каждое из которых вошел один авианосец (подошел АВ «Йорктаун», переведенный из Атлантики).
Авианосцы «Лексингтон» и «Саратога» сразу включились в активную боевую деятельность, первой и последней их совместной операцией стала попытка оказания помощи гарнизону атолла Уэйк. Однако имевшая шанс на успех операция провалилась из-за недостатка информации и неверной оценки обстановки. Вскоре (11 января 1942 года) АВ «Саратога» во время патрулирования был торпедирован подводной лодкой. Торпеда попала в кормовую часть и вызвала затопление трех котельных отделений и гибель шести человек. Авианосец добрался до Перл-Харбора, но потом был вынужден уйти в Америку на ремонт и модернизацию.
«Лексингтону» в первые месяцы войны повезло чуть больше. Его соединение TF-11 (контр-адмирал У.Браун) приняло участие в операциях против островов Гилберта и Маршалловых островов, прикрывало конвои, нанесло несколько ударов по японской базе Рабаул. Именно первый удар по Рабаулу позволил выявить некоторые тактические ошибки в действиях американцев: недостаточная организованность ПВО соединения, зенитный огонь больше мешал своим истребителям, чем атакующим самолетам, слишком маленький состав ударной группировки. После неудачи у Рабаула было принято решение, что подобные атаки на вражеские базы должны проводиться соединением из двух АВ и двух танкеров.
В повторную атаку Рабаула АВ CV-2 «Лексингтон» отправился уже с СV-5 «Йорктаун». 10 марта авианосцы вместе с кораблями сопровождения вошли в залив Папуа, подняли самолеты и нанесли удар по японским силам вторжения. Всего в атаке участвовало 104 самолета – это была самая крупная атака авиации с начала войны. Потери японцев оказались достаточно скромные – пара гидросамолетов и три корабля.
Первые «набеговые» операции американцев показали, что их АВ относительно свободно могут находиться во вражеских водах, но пока было слишком мало сил для нанесения ощутимых ударов. Тем временем японцы продолжали свои операции по захвату территорий – на очереди был захват Порт-Морсби. Помешать этим планам американцы могли только силами двух авианосцев – АВ «Лексингтон» и АВ «Йорктаун», которые в начале мая выступили навстречу японским силам вторжения.
С 7 по 8 мая 1942 года состоялся бой в Коралловом море – первый бой в истории морской войны, в котором корабли противников не видели друг друга и атаковали врага только при помощи авиации. В этом бою «Лексингтон» получил две торпеды в левый борт и несколько бомбовых попаданий. Несмотря на все предпринятые меры, спустя 20 часов авианосец скрылся под водой.
В это время CV-3 «Саратога» все еще находился на ремонте в Бремертоне и вернулся в Перл-Харбор только в июне 1942 года, когда сражения в Коралловом море и у атолла Мидуэй завершились. Интересный факт – на время ремонта корабля три эскадрильи с «Саратоги» перевели на АВ «Йорктаун», с которого они и вылетали на боевые операции. Особенно отличились пикирующие бомбардировщики SBD-3 «Доунтлесс», которые записали на свой счет АВ «Сорю» и «Хирю», а также приняли участие в ударах по крейсерам «Микума» и «Могами» .
После победы у Мидуэя инициатива перешла к американцам, и наступила их очередь атаковать. Первой целью стали острова Тулаги и Гуадалканал. Первой крупной операцией, в которой принял участие АВ «Саратога» стало вторжение на Гуадалканал. Авиация «Саратоги» успешно действовала по позициям и аэродрому японцев, обеспечивала воздушное прикрытие сил десанта.
Силы прикрытия были сведены в соединение TF.61, в состав которого вошли CV-3 «Саратога», CV-6 «Энтерпрайз» , CV-7 «Уосп», ЛК «Норт Кэролайн», 7 КР и 17 ЭМ. На первом этапе палубная авиация американцев наносила удары по береговым объектам японцев на Гуадалканале, отражала атаки японской авиации из Рабаула, прикрывала район высадки. Вскоре к району высадки подошли мощные силы японского флота: авианосцы «Секаку», «Дзуйкаку» и «Рюдзе» (74 А6М «Зеро», 52 B5N «Кейт», 53 D3A «Вэл» и D4Y «Джуди»), 3 ЛК, 9 тяжелых КР, гидроавиатранспорт «Читосе» (22 ГСМ) и другие корабли. Японские корабли действовали в составе нескольких групп. В бою у Восточных Соломоновых островов 24 августа 1942 года авиагруппам и экипажам «Саратоги» и «Энтерпрайза» пришлось нелегко (соединение TF-18 c АВ «Уосп» было отправлено на заправку и в сражении участия не принимало).
Накануне (23 августа) ударная группа АВ «Саратога» (31 бомбардировщик SBD-3 и 6 торпедоносцев TBF-1 «Эвенджер») сделала попытку найти японские транспорты, но безрезультатно. На обратном пути им пришлось сесть на аэродром Гендерсон-Филд (о.Гуадалканал), и только утром, за несколько часов до сражения, они вернулись на свой корабль.
Однако именно «Саратога» начала бой в тот день – ее четыре «Уайлдкэта» по данным радара нашли и уничтожили японскую летающую лодку-разведчик. Утром 24 августа самолетом-разведчиком была обнаружена группа АВ «Рюдзе», самолеты которого были направлены для удара по Гуадалканалу. С «Саратоги» были подняты 30 бомбардировщиков и 8 торпедоносцев под командой коммандера Д. Фелта для удара по «Рюдзе».
Вот как описал атаку авианосца «Рюдзе» С.Э. Моррисон в книге «Американский ВМФ по Второй мировой войне»: «… Первый бомбардировщик вошел в пике в 15.50, как раз когда «Рюдзе» развернулся против ветра, чтобы поднять самолеты. SBD пикировали с высоты 14 000 футов, сбрасывали бомбы и выходили из пике, прорывая плотную завесу зенитного огня и увертываясь от ожидавших их на малой высоте вражеских истребителей, которые жадно бросались навстречу. Таким образом, «Рюдзе» стал точкой прицеливания для тридцати 1000-фунтовых бомб. Шесть торпедоносцев «Эвенджер» дождались атаки пикировщиков, которая отвлекла внимание врага, а затем по команде капитана Харвуда быстро спланировала вниз, стремясь нанести решающий удар. …пилоты торпедоносцев применили тактику «молота и наковальни», выйдя на цель с носа и кормы, так что любой поворот руля подставлял борт под торпеды… ».
Согласно другим источникам, самолеты «Саратоги» все-таки разделились: 22 пикировщика и 5 торпедоносцев атаковали «Рюдзе», а 7 SBD и 2 TBF отделились для атаки крейсера «Тоне». И только после неудачной первой атаки ведущий авиагруппы собрал все самолеты, и они нанесли сосредоточенный удар по японскому АВ. В небольшой авианосец попало от четырех до десяти 454-кг бомб и одна торпеда (все-таки, несмотря на слова Моррисона, не все американские торпеды попадают в цель). Корабль получил крен в 20 градусов на правый борт и около 20.00 перевернулся и затонул. За потопленный вражеский авианосец американцы не поплатились ни одним самолетом.
В это же время, самолеты с «Секаку» и «Дзуйкаку» атаковали АВ «Энтерпрайз», который поднимал вторую ударную волну для удара по «Рюдзе». Однако авианосец и находившийся рядом ЛК «Норт Кэролайн» были под прикрытием усиленного воздушного патруля из 54 (по другим данным – 58) палубных истребителей и смогли отразить массированный налет, хотя и не без потерь. Авианосец «Энтерпрайз» получил три бомбовых попадания, при этом корабль сохранил возможность маневрировать и держать 27-узловой ход.
Нужно отметить, что пилоты «Саратоги» отличились не только тем, что провели удачную атаку и потопили японский АВ. Возвращаясь на свой корабль, пикировщики «Леди Сары» встретили японских бомбардировщиков, которые отбомбились по «Энтерпрайзу», и сбили шесть из них. А заключительную точку в сражении поставили 2 пикирующих бомбардировщика и 5 торпедоносцев АВ «Саратога», которые успели взлететь с палубы буквально за несколько минут до удара японской авиации. Им удалось в вечернее время выйти на японские корабли, и если торпедоносцам не удалось повредить японские КР, то два «Доунтлесса» удачно отбомбились по гидроавиатранспорту «Читосе», добившись двух попаданий, которые надолго вывели его из строя.
В этом бою американцы потеряли всего 17 самолетов – мизерная цена за потопленный АВ и 70 уничтоженных самолетов противника.
После этого боя «Энтерпрайз» был отправлен на ремонт, а «Саратога» вместе с вернувшимся «Уоспом» остались для поддержки десанта на Гуадалканале. В этот период основным противником американцев стали японские ПЛ, от одной из которых 31 августа 1942 года АВ «Саратога» получил торпеду в кормовое отделение. Авианосец увеличил ход, чтобы избежать попаданий других торпед, но из-за затопления возникли неисправности с машиной, и корабль потерял ход. Через два часа корабль смог дать 6 узлов хода, но пройдя 10 миль, опять потерял ход. Короткое замыкание от воды, поступившей в корпус, вывело из строя турбоэлектрический привод, что и обездвижило корабль. Теперь «Сару» взяли на буксир, и только через 9 часов авианосец смог дать 12-узловой ход и прибыть на базу.
Ремонт продлился до конца ноября, и после возвращения в строй АВ «Саратога» возглавил TF-16 и был снова отправлен к о. Гуадалканал. В конце января японцы, готовясь к эвакуации с острова, осуществляли ожесточенные ночные атаки американских соединений. В итоге истребители авианосца «Саратога» получили навыки ночного патрулирования.
В первую неделю февраля 1943 года японцы эвакуировались с Гуадалканала, победа досталась американцам. Потери японцев в авиации составили около 900 самолетов, причем немалая часть сбитых машин была на счету авиации «Саратоги». Американские адмиралы опасались, что японцы смогут ввести в строй поврежденные осенью АВ, пополнить их авиагруппы и бросить к Соломоновым островам. В этом случае «Энтерпрайзу» и «Саратоге» пришлось бы очень тяжело, помощь от вступивших в строй эскортных АВ была небольшой. Но японцам, ввиду катастрофической нехватки летчиков, не удалось ввести в строй «Секаку» и «Дзуйкаку», а использовать легкие АВ без существенного прикрытия они не рискнули. В то же время в состав американского флота начали поступать новые АВ типа «Эссекс», которые постепенно склонили чашу весов на сторону американского флота.
На начало 1943 года АВ «Саратога» оставался в южной части Тихого океана и готовился к освобождению его центральной части. Для выполнения этой нелегкой миссии англичане отправили свой АВ «Викториес». Достаточно интересным решением было оснащение этой «боевой пары» – так как «Викториес» не мог эксплуатировать «Доунтлессы» и «Эвенджеры», на нем разместили три истребительных эскадрильи и эскадрилью торпедоносцев, которые позже заменили на истребители, а все ударные самолеты были сконцентрированы на «Саратоге» (для самообороны оставили 12 «Уайлдкэтов»).
Летом 1943 года оба авианосца после проведения учений участвовали в высадке на о. Новая Джорджия. Но за время проведения операции ни одного корабля и самолета противника встречено не было, и авианосцы больше занимались патрулированием. Особой активности японцев замечено не было, и «Викториес» отправили в Англию.
А для авианосца «Саратога» осенью 1943 года боевые будни продолжились: 1 и 2 ноября «Саратога» в составе оперативного соединения TF.38 участвовал в высадке на о. Бугенвиль, 5 и 11 ноября авиация «Саратоги» участвовала в налетах на Рабаул. В результате налетов повреждения получили японские крейсера «Такао», «Атаго», «Майя», «Могами» и несколько других кораблей. В последнем налете АВ «Саратога» использовал новые самолеты – истребители F6F-3 «Хеллкэт» и пикирующие бомбардировщики SBD-5. В конце 1943 года самолеты «Саратоги» участвовали в налетах на атолл Науру и осуществляли воздушное прикрытие конвоев на атоллах Макин и Тарава. Весной 1944 года принимали участие в операции «Катчполу» по захвату Маршалловых островов.
С марта по май 1944 года, авианосец-ветеран вместе с английским флотом участвовал в операциях против японцев в Индийском океане. В мае было решено отправить «Саратогу» на ремонт в Америку, а по дороге, «заодно», разбомбить нефтехранилища на о. Ява. Авианосец вновь продемонстрировал свою мощь внезапного удара по инфраструктуре.
После ремонта АВ «Саратога» появился на ТВД в начале 1945 года при штурме о. Иводзима. Японцы еще огрызались, отчаянно цепляясь за каждый островок, которые методично захватывали американские войска. Перевес на море, на суше и в воздухе к тому времени прочно закрепился за американскими войсками. Соответственно американцы, чувствовали себя очень самоуверенно, за что и поплатились. В очередной раз АВ «Саратога» получил возможность пройти проверку на прочность.
21 февраля авианосец «Саратога» обеспечивал высадку десанта на о. Иводзима в отрыве от своего оперативного соединения (в охранении было всего три ЭМ). В 16.30 были замечены несколько самолетов, но их посчитали своими. Спустя 20 минут патрульные истребители опознали в приближающихся самолетах японские «Зеро». На авианосце сыграли боевую тревогу и начали поднимать в воздух дополнительные истребители, но низкая облачность помогла атакующим самолетам.
В 16.59 из-за туч вывалились шесть самолетов, их встретил плотный зенитный огонь АВ – два самолета сразу были сбиты, но их бомбы попали в корабль и взорвались. Один самолет упал в воду, а остальные три самолета врезались в «Саратогу», причинив большие повреждения и вызвав мощные пожары. Все произошло в течение трех минут, это в очередной раз показывает, насколько скоротечным бывает современный бой. В течение часа удалось справиться с пожарами и с пробоиной. Но в 19.00 появились еще пять японских самолетов. Четыре самолета были сбиты, но один все-таки умудрился попасть бомбой в палубу авианосца, причинив еще больше разрушений горящему кораблю.
Но и в этот раз «Саратога» уцелел (сказался заложенный конструкторами запас прочности) и уже в 20.15 начал принимать самолеты. Правда далось это нелегко – 36 самолетов сгорели или были сброшены за борт, шесть самолетов сели на воду и утонули, 123 человека погибло, около 200 было ранено. После боя АВ своим ходом ушел на атолл Эниветок, а потом на ремонт в США. После ремонта АВ «Саратога» использовался для обучения новых пилотов, а после победы – для перевозки войск.
После войны в руки военных попало новое оружие – ядерное. Опять закипели споры о его применении, и опять начались учения. Для проведения испытаний к атоллу Бикини стянули большое количество списанных и трофейных кораблей в качестве мишеней. Среди них был заслуженный CV-3 «Саратога». Надо отдать должное, и здесь корабль-ветеран сдался не сразу, сказались все-таки конструктивные особенности линейного крейсера. Первый взрыв (воздушный) «Эйбл» не нанес «Саратоге» существенных повреждений, но следующий (подводный) «Бэйкер» 25 июля разрушил надстройки и повредил корпус, огромная дымовая труба АВ была буквально «положена» на полетную палубу. В результате корабль начал погружаться и вскоре один из первенцев американского авианесущего флота скрылся под водой.
Однако память об этих кораблях осталась. Еще в годы Второй мировой один из АВ типа «Эссекс» получил название CV-16 «Лексингтон», прошел через всю войну и дожил до наших дней в виде корабля-музея (г.Корпус-Кристи, штат Техас), а имя «Саратога» вскоре получил новый авианосец типа «Форрестол», но это уже были корабли другого, ракетно-ядерного века и другой, реактивной авиации.
Более подробно с историей создания и боевом пути авианосцев типа "Лексингтон" вы можете познакомиться в нашем журнале Navygaming, № 2(12)/2015, http://www.navygaming.net/magazine