Позднее в это трудно было поверить, но в начале XVIII века Пруссию в Европе не то что не считали за достойную державу, но даже как вполне суверенное государство не воспринимали. Иностранные армии маршировали по прусским землям, когда и куда хотели, а если страна вступала в какие-либо военные союзы, то при заключении удачного мира получала со стола победителей такие крохи, которые откровенно не стоили затраченных на это усилий.
Столь унизительное положение твердо вознамерился изменить ставший прусским королем в 1713 году Фридрих Вильгельм, получивший порядковый номер «I». По натуре страшный скряга, он не жалел ничего, если речь шла об армии. Доставшиеся ему по наследству вооруженные силы численностью в 40 тысяч человек он в течение первых же месяцев своего правления пополнил более чем 8 000 пехотинцами и 1 000 с лишним кавалеристами. Даже жандармские части преобразовали в пехотные полки. О рекрутских наборах того времени до сих пор ходят страшные легенды: одними лишь добровольцами не довольствовались, в армию вербовали обманом и силой, покупали рекрутов оптом на стороне. Все ограничения по срокам военной службы были сняты – отныне солдату вполне светило тянуть свою лямку пожизненно. Из дворян спешно сколотили офицерский корпус, славившийся своей кастовостью – простолюдинов там было не встретить вплоть до XX века. Да что там армия, всю повседневную жизнь страны подчинили милитаристским интересам! Недаром же наш Фриц быстро заработал в народе прозвище «Король-солдат».
Но вот что интересно: участия в реальных боевых действиях прусский монарх до поры до времени тщательно избегал, всячески лелея и пестуя свое любимое детище. Вот и в бушевавшую тогда Северную войну сломя голову лезть не стал, хотя с российским самодержцем Петром I подружился. Для начала предпочитал военным победам дипломатические, при помощи удачных переговоров с Россией, Ганновером и Данией обеспечив себе Переднюю Померанию вплоть до реки Пене. И в очередную антишведскую коалицию вошел лишь после этого, открыв свой фронт против тогдашней европейской супердержавы 1 мая 1715 года. Целью Фридриха Вильгельма было заполучить владения скандинавов в Северной Германии – приморские города Штральзунд и Висмар с прилегающими территориями.
Прусская армия численностью примерно в 40 тысяч человек встала лагерем возле города Штеттин (теперь польский Щецин). Две недели спустя к ней присоединился 8-тысячный саксонский корпус. Еще должно было прибыть 24 тысячи датчан, но они запаздывали, поэтому первое время активность союзников ограничивалась отдельными стычками со шведскими отрядами по берегам Пене. Общее командование принял на себя Фридрих Вильгельм I, которого наставлял принц Леопольд I Анхальт-Дессау, опытный военачальник, в прошлом принимавший участие в Войне за испанское наследство. Наконец, 28 июня войска выступили из лагеря, не встречая никакого сопротивления, перешли реку по понтонному мосту и 12 июля соединились с датчанами в районе Штральзунда.
Шведский король Карл XII к тому моменту успел хлебнуть лиха, воюя с русскими, изрядно потратил свою когда-то непобедимую армию, и противостоять численно многократно превосходящему противнику в открытом поле не мог. Проблема усугублялась еще и тем, что шведская кавалерия использовала (вынужденно, конечно) преимущественно не настоящих боевых коней, а реквизированных у крестьян саврасок, которые были хороши на пашне, но никак не в бою. Короче, Карл заперся со всеми, кого только смог собрать (по разным оценкам, от 6 тысяч до 15 тысяч бойцов), в Штральзунде, приготовившись обороняться.
Аналогичными приготовлениями занимались и союзники, понимавшие, что легко взять крепость не удастся: подходы к ней преграждали широкие каналы и болотистые луга. Приблизиться к веркам и бастионам можно было лишь по трем дамбам с юго-востока, юго-запада и с севера. В общем, осада обещала быть длительной и тяжелой. Это подтвердила и попытка штурма 22 августа силами около 1 000 человек, включая 300 гренадеров, вооруженных гранатами. Этот отряд столкнулся с упорным сопротивлением шведов, потерял 155 убитыми и 458 ранеными, после чего был вынужден отступить.
Осада пошла веселее, после того как в ноябре союзникам удалось захватить остров Рюген (другим важным в стратегическом отношении островом – Узедом они овладели еще раньше), прикрывавший Штральзунд с севера и потеснить шведов на море. Непоседливый Карл XII успел поучаствовать и в тех боях, избежав гибели лишь потому, что столкнувшийся с ним лицом к лицу датский офицер решил не лишать жизни монарха, а взять его в плен. Одну руку датчанин положил на эфес шпаги короля, другой схватил его за волосы и радостно объявил:
- Сдавайтесь, Ваше величество, или я вас убью!
В ответ Карл свободной рукой вытащил из-за пояса пистолет и в упор разрядил его во врага.
Ну да ладно. В октябре союзники получили долгожданную возможность доставить к Штральзунду тяжелую артиллерию, после чего всем, включая Карла, стало понятно, что дни крепости сочтены. Ее защитники несли большие потери от пуль прусских снайперов, постоянно дежуривших в окопах под стенами.
В ночь с 4 на 5 ноября осаждающие, воспользовавшись тем, что шведский король в этот момент отсутствовал в Штральзунде, предприняли обходной маневр, подобравшись к одним из крепостных ворот по мелководью вдоль берега моря. Разметав три шведских полка, пруссаки захватили 24 пушки и тотчас направили их на город. Это был значительный успех. С 1 декабря в город полетели ядра и бомбы. К 5 декабря осадные траншеи приблизились вплотную к крепостному валу, после чего решительным приступом был взят контрэскарп.
Но даже в такой ситуации Карл XII наотрез отказал здешнему бургомистру, просившему во имя мирных жителей о скорейшей сдаче. И еще почти две недели шведы бросались в отчаянные контратаки на пруссаков, упорно занимавших одно укрепление за другим. Обороной последнего крепостного верка Карл XII руководил лично, но 17 декабря пришлось оставить и эту позицию. На следующий день король повел своих солдат в контратаку и выбил занявших верк датчан. Но подоспели прусские резервы и вынудили шведов вновь отступить.
Удерживать крепость далее не представлялось возможным. В ночь на 22 декабря Карл вместе с тремя адъютантами сел в шестивесельную шлюпку и направился в открытое море. После 12-часового плавания по зимней Балтике их подобрала шведская бригантина и доставила на родину. Еще два дня спустя Штральзунд капитулировал.
Теперь в Германии у шведов оставался лишь Висмар. Его взятие отложили на 1716 год, попросив Петра I прислать войск на подмогу. Алексеич охотно откликнулся, распорядившись выдвинуть к Висмару корпус генерал-фельдмаршала Репнина. Но в итоге все обернулось очередной подлянкой от союзничков: видимо, прослышав о приближении русских (а может, просто воевать надоело) 4-тысячный гарнизон шведской крепости капитулировал – произошло это 7 апреля. Прибывший вскоре Репнин, увидев, что в Висмаре уже хозяйничают пруссаки с датчанами, возмутился и потребовал, чтобы его солдат тоже пустили в город, но получил отказ. Аникита Иванович пожаловался царю, Петр осерчал и послал петицию датскому монарху, но Фредерик IV ее попросту проигнорировал. Скандал в итоге замяли.
Впрочем, датчанам пришлось еще три года бодаться со Швецией, а пруссакам и того дольше, хотя на немецкую землю нога Карла XII после его бегства из Штральзунда уже больше не ступала. Наконец, драчливый монарх во время осады крепости Фредериксхолл в Норвегии получил в голову мушкетную пулю. После его гибели Пруссия и Швеция 1 февраля 1720 года заключили между собой мирный договор. Пруссакам отошли острова Волин и Узедом, еще один кусок Померании, а также город Штеттин с районом между реками Одер и Пене - за все это Фридрих Вильгельм, покряхтев, таки выложил 2 миллиона талеров отступных.
Кампанию 1715 года можно считать единственной войной, которую вел Фридрих Вильгельм I. Тем не менее, он достиг своей цели, выведя Пруссию в число ведущих европейских держав. Как ни крути, прусская армия, численность которой возросла до 80 тысяч человек (при 1, 6-миллионном населении страны) стала четвертой после французской, голландской и русской – с такой силой уже нельзя было не считаться. И это наглядно доказал сын «короля-солдата» Фридрих II (впоследствии Великий), при котором пруссаки навоевались вдосталь!