Спустя 2 месяца после покушения Шарля Гито на президента Джеймса Гарфилда, последний скончался в силу неэффективного медицинского лечения. Президентом автоматически стал Честер Гарфилд — вице-президент от Республиканской партии при Гарфилде. Спустя 2 дня после смерти Гарфилда, Артур присягнул Конституции и принял обязанности президента.
Оказавшись президентом, Честер Артур поменял свой кабинет, руководствуясь при выборе официальных лиц в первую очередь их личными качествами и способностями, а не партийными интересами. Внутри Республиканской партии он примкнул к фракции «стойких» республиканцев («stalwarts») под предводительством Роскоу Кокнлинга.
За приверженность реформированию государственной службы, Честера Артура даже прозвали «отцом гражданской службы США».
Почему век — «золотой», а президенты — «тёмные лошадки»
Период последних 30 лет XIX-го века после Гражданской войны в американской историкографии называется «Позолоченным веком».
Почему век позолоченный? Всё довольно очевидно: после окончания Реконструкции Юга в США началось бурное развитие американской экономики, связанное, прежде всего, с началом Второй промышленной революции. В это время происходит индустриализация — на первый план выдвигается тяжелая промышленность и промышленное производство, возникают крупные корпорации и первые миллиардеры, а США перехватывает у Великобритании роль мирового промышленного лидера.
В США происходит монополизация капитала — около 1% промышленно-финансовой элиты владеет половиной богатств страны. Разумеется, это оказывает колоссальное влияние на политику.
«Позолоченный век» — не только эпоха обилия коррупционных скандалов, «боссизма» в высших политических кругах и сращивания сферы бизнеса и политики воедино. Это ещё и ослабление института президентства и исполнительной власти в США, а также рост влияния законодательной власти — как Сената, так и Палаты представителей.
Отсюда вытекает тенденция выдвижения кандидатами от Республиканской и Демократической партий так называемых «тёмных лошадок» — ничем не примечательных кандидатов на президентский пост, которые не были ранее замешаны в коррупционных скандалах и были полностью подчинены интересам партий и конкретно «партийных боссов».
Честер Артур вслед за предшественниками, стремился упразднить эту систему. Главным результатом стало принятие Закона Пендлтона в 1883 году, который вводил систему замещения федеральных должностей на конкурсной основе.