Утром 14 апреля 1941 года с расположенных в Ливии германских и итальянских аэродромов стартовало крупное соединение самолетов, которое должно было нанести очередной удар по портовым сооружениям и позициям защитников города Тобрук - одного из ключевых пунктов на североафриканском театре военных действий. Задача атаки наземных объектов возлагалась на пикирующие бомбардировщики Ju-87. В составе соединения шло 49 таких машин: 42 немецких из 3-й группы эскадры StG 1 и 2-й группы эскадры StG 2, а также семь итальянских из 96-й бомбардировочной авиагруппы. Силы прикрытия состояли из восьми итальянских истребителей "Фиат" G.50 из 351-й эскадрильи и четырех C.R.42 из 95-й эскадрильи. Кроме того, поблизости от объекта налета патрулировали пять германских многоцелевых двухмоторных истребителей Bf-110 из 3-й группы эскадры ZG 26. Британцы же могли противопоставить этой армаде всего восемь истребителей "Харрикейн" из 73-й эскадрильи, среди летчиков которой имелись не только представители стран Британского Содружества, но и французы.
Итало-германское соединение появилось близ Тобрука около 7:30 утра, когда в небе над портом находился всего один "Харрикейн". Его пилотом являлся уроженец Виннипега, канадец Джеймс Данкан Смит. Этот летчик одержал свою первую победу в июне 1940 года во Франции, участвовал в Битве за Британию и к моменту описываемых событий на его счету числилось пять сбитых вражеских самолетов. Кроме того, по тревоге с аэродрома поднялись еще четыре истребителя, пилотируемых сержантом Хербертом Гартом Уэбстером, сержантом Рональдом Верноном Эллисом, а также французскими авиаторами лейтенантом Альбером Литольфом и лейтенантом Джеймсом Дени.
Разумеется, остановить такое количество атакующих столь малыми силами было невозможно, и все же летчики 73-й эскадрильи попытались нанести противнику максимально возможный ущерб. Полностью игнорируя неприятельское прикрытие, Уэбстер, Эллис, Дени и Литольф устремились на бомбардировщики в тот момент, когда те выходили из пикирования и еще не успели собраться в единый оборонительный строй. Эта тактика принесла успех, однако итальянцы быстро заметили угрозу и поспешили на выручку германским товарищам по оружию. Одним из пилотировавших "Фиаты" авиаторов был лейтенант Карло Куньяска - весьма известный в своей стране мастер воздушной акробатики, до войны работавший летчиком-испытателем. Во время Зимней войны он перегонял на территорию Швеции самолеты G.50, предназначенные для финских военно-воздушных сил, а в сентябре 1940 года участвовал в Битве за Британию в составе Corpo Aereo Italiano. Вместе со своим ведомым Анджело Маринелли он спикировал на "Харрикейн" Херберта Уэбстера и открыл огонь. Итальянцы не промахнулись - от точного огня пары "Фиатов" британский истребитель загорелся и рухнул на землю, его пилот погиб. И в этот момент в бой включился Джеймс Смит, до того момента не замеченный противником и успевший занять выгодную позицию с преимуществом по высоте. Разогнав самолет в пикировании, он настиг выходящие из успешной атаки G.50, а затем мощными залпами в упор сбил обоих. Ни Карло Куньяска, ни Анджело Маринелли не заметили этой атаки и не успели спастись. Командир 351-й эскадрильи капитан Анджело Фанелло также пропустил момент, когда его подчиненные оказались под ударом британского аса. В журнале боевых действий 351 Squadriglia было отмечено следующее:
"Капитан Фанелло вернулся к месту боя и увидел возле горящего "Харрикейна" два G.50. У одного горел двигатель, а второй, видимо, пытавшийся совершить вынужденную посадку, был почти скрыт облаком песка."
Этим своим товарищам Фанелло помочь уже не мог, зато он сразу заметил, что "Харрикейн" Джеймса Смита приближается к еще одному "Фиату". Бросившись наперехват, Анджело успел догнать британского аса до того, как тот открыл огонь, и после непродолжительного поединка сбил неприятеля. Воздушная дуэль происходила на небольшой высоте, и даже если Смит пытался покинуть падающий самолет, сделать это он не успел.
Большое количество участвовавших в налете немецких и итальянских самолетов неожиданно сыграло на руку британским авиаторам. Немногочисленные "Харрикейны" попросту терялись в общей массе хаотично маневрирующих машин, и пилотам "Фиатов" было непросто их своевременно обнаруживать. Итальянцы сосредоточились на том, чтобы отбивать атаки, не допуская дальнейших потерь среди бомбардировщиков, так что их противники, по сути, завладели инициативой. При этом особенно отличился Рональд Эллис, который израсходовал все боеприпасы, совершил посадку на аэродром, тут же пересел в стоящий неподалеку заправленный и полностью снаряженный чужой самолет, и снова вернулся в сражение.
Спустя полчаса после начала налета бой завершился. Пилоты "Юнкерсов" смогли отбомбиться по своим целям, но при этом понесли чувствительные потери. Штабное звено 3-й группы эскадры StG 1 лишилось одного Ju-87, экипаж которого в составе пилота лейтенанта Ханса Мартинеса и бортстрелка унтер-офицера Хельмута Поля успел спастись и попал в плен. Точно так же оказались в плену фельдфебель Хайнрих Рюсс и его стрелок унтер-офицер Фриц Вебер из 4-го штаффеля эскадры StG 2. Еще два подбитых самолета из того же штаффеля смогли совершить вынужденные посадки на территории, контролируемой германскими войсками, но при этом стрелок одного из этих "Юнкерсов" лейтенант Эрих Хуммель потерял самообладание и в полной уверенности, что машина обречена, выпрыгнул с парашютом над Тобруком, после чего был пленен британцами. Что же касается итальянцев, то кроме погибших Карло Куньяска и Анджело Маринелли у них больше не был сбит никто.
По итогам сражения обе стороны оценили свои успехи достаточно корректно. Итальянцы совершенно справедливо записали по одному сбитому "Харрикейну" в актив капитана Фанелло и павшей в бою пары Куньяска-Маринелли. Еще по одной победе отдали пилотам 95-й эскадрильи Гвидо Фиббиа и Франко Бордони-Бислери. Таким образом, итальянские авиаторы завысили собственные достижения в два раза.
Британцы же посчитали, что им удалось сбить два "Фиата" и шесть "Юнкерсов". Оба истребителя пошли на счет погибшего лейтенанта Джеймса Данкана Смита. Три сбитых Ju-87 засчитали сержанту Рональду Эллису, один - су-лейтенанту Дени, и еще два - су-лейтенанту Литольфу, который в ноябре 1942 года отправился в СССР, сражался там в составе знаменитой авиагруппы "Нормандия" и погиб в июле 1943 года в одном из воздушных сражений на северном фасе "Курской дуги".
Michael Traurig