Воздух был тяжел и влажен, и я прилагала массу усилий не только для того, чтобы пробираться в кромешной мгле, но и для того, чтобы хотя бы вдохнуть полной грудью. Влажные волосы выбились из тугого «хвоста», лезли в лицо, то и дело норовили попасть в рот; под ногами то тут, то там появлялись ямы, и одним чудом, я еще не переломала себе ноги. Я выбилась из сил, заставляя себя двигаться вперед машинально, и в воспаленном, сходящим с ума от усталости разуме, билась только одна мысль «я хочу, чтобы все закончилось». Я остановилась, оперлась рукой о влажную деревянную опору, поддерживающую земляной свод. Многоножка, извиваясь, проползла по тыльной стороне ладони, но я даже не заметила этого, стараясь отдышаться. Виски взмокли, и позволяя себе мгновение слабости, я прислонилась лбом к рассохшемуся дереву. Скоро… Скоро все закончится. Последний рывок. Я должна успеть. Во рту образовалась горечь и к горлу подступила тошнота. Я вскинула голову, глубоко вдыхая воздух, стараясь справиться с так некстати проявившимся недугом, который мучил меня последние недели.
- Лацерта? – в поле зрения попал Карт, в руках которого едва чадил факел, которым он старался хоть немного освещать мне дорогу.
- Все хорошо. – дрожащей рукой, я достала флягу, сделав глоток. – Пойдем.
- Осталось совсем немного. Я могу…
Я покачала головой и оперлась рукой о его клешню, вновь двинувшись в путь. Мы оговаривали это бесчисленное количество раз, за все те часы, которые мы продирались сквозь земляные лазы. И каждый раз, когда он порывался взять меня на руки, получал категорический отказ. Я не могла, да и не имела права обременять его. Я уже виновата перед ним хотя бы потому, что взяла его с собой. Кайлиоги живут в разы дольше, чем обычные люди. Я знала, что Карт застал то время, когда они еще жили на поверхности. Он был очень мал, но это не помещало ему, в мгновение страха и неизбежности запомнить: и атаку моих праотцов; и позорное гонение в резервацию; и дикое, животное желания удержать тонкую нить жизни, которая еще теплилась в теле; и холод влажных подземелий, в которых он провел бесчисленные дни. Именно поэтому, я не задумываясь поверила каждому его слову. Но даже по меркам кайлиогов, он являлся древним стариком. Аконит рассказывал, что давным-давно, когда его народ еще жил под солнцем, их общиной руководил синклид вождей, в который входили старейшие из кайлиогов но, когда они спустились под землю, синклид перестал существовать, поставив над всей общиной только одного предводителя, с которым некому было сравнится ни в силе, ни в ловкости. Если бы мир был лучше теперешнего, Карт стоял бы во главе синклида… Но жизнь распорядилась иначе, да и сам Карт никогда не стремился к власти. Все что хотел старый воин, лишь чтобы вверенные ему дети были счастливы…
Позади послышался рокот, и я замешкалась, обернулась на звук. Пару раз, я слышала, как вздыхала земля над нашими головами, будто бы устав от продолжительного дня, но Карт уверял, что беспокоится не о чем. Но прозвучавший звук значительно отличался от того, который я слышала до этого. Что-то было не так…. Под ноги упал небольшой комок влажной земли с мелкими кореньями. К сердцу медленно начала подползать тревога, но стараясь не обращать на нее внимания, я ускорила шаг. Несколько минут ничего не было слышно кроме скрипа песка под ногами, да треска догорающего факела в руках Карта. Ориентироваться было все сложнее, и я не могла четко сказать о том, сколько именно прошло времени, сколько часов, мы покрываем расстояние под землями Гиеди, и насколько быстро перед нами откроются степи. Я знала наверняка только одно: на поверхности нас встретят лазутчики Риена со свежими лошадьми, которые должны будут дать направление становища керсан и я могла лишь молиться, чтобы оно расположилось не далеко от границы Гиеди. О кочевом племени, я знала не очень много. Лишь то, что когда – то рассказывал отец мне и Адриану, и я надеялась, что этого будет достаточно. Керсаны – были замечательными воинами, скотоводами и наездниками, промышляющие разбоем, грабежом и налетами на другие кочевые племена, которых было в избытке. Нам повезло больше, чем Менкалинну и Альферацу… Наш торговый путь пролегал через океан, этим же Королевствам приходилось сокращать свой маршрут, через вотчину керсан, нередко лишаясь части своих товаров. Нападать на них было бессмысленным. Несмотря на острую, едва ли не кровную вражду между племенами, они легко сплачивались, отбивая атаки, а замечательное знание собственных земель, давало им неоспоримое преимущество перед врагом. Император Астарты и всего Альфераца, единожды проверил их мастерство на собственной «шкуре»... Ходили легенды, что воины керсан уже рождались в седле, с луком в одной руке и колчаном в другой….
Рокот вновь повторился, уже громче и намного ближе. Я увидела, как напряглись плечи Карта. Что – то было неправильным. Его клешня сильнее сжалась на моем запястье, и он прибавил шаг. Мыс сапога попал во что-то мокрое, и я опустила глаза в пол. Вода. Я перевела непонимающий взгляд на Карта.
- Подземные воды. – спокойно ответил он, верно с трактовав мой взгляд. – Здесь нет ответвлений, как в переходах к Хашхару. Мы не планировали им пользоваться, и вырыли только для того, чтобы было проще подобраться к Риену. Слой земли истончается, и вода начинает ломать перекрытия. До выхода рукой подать, но лучше поторопиться. В противном случае, вода затопит туннель.
Я сжала зубы, перейдя на бег. Спина мгновенно взмокла. Вымотанное тело, едва ли не взвыло от нового напряжения. Карт говорил об этом настолько спокойно, настолько буднично, настолько естественно… Волосы на голове зашевелились. Скольких они потеряли, пока ощупью прорывали туннели, когда только оказались под землей? Мне не хотелось об этом думать. А вода прибывала, достигла щиколоток, и рев потока оглушал, не давал услышать другие звуки. Легкие сдавливало и казалось, что кислорода столь ничтожно мало, что было невозможно вдохнуть полной грудью. Карт тяжело отдувался, стараясь держаться моего темпа, но куда там? Я видела, как по его лицу стекают крупные капли пота, и колено, которое не давало ему покоя с того момента, как он вновь оказался на поверхности, предательски подломилось. Я не позволила ему упасть, едва не сломав собственный хребет под его тяжестью.
- Лацерта, беги вперед, не оглядывайся. Как только доберешься до первого поворота, увидишь хвост веревки…
- Нет. – я сдула с лица выбившуюся прядь влажных волос, перенеся почти весь его вес на свои плечи. – Мы доберемся вместе.
Он с шумом выпустил воздух и тяжелая клешня до боли впилась в мою ключицу. Хромая, он побрел дальше, ругаясь сквозь зубы на кайлиогском.
- Ты понимаешь, что это безумие, Лацерта?
- Предлагаешь сказать твоему сыну, что я решила трусливо спасти собственную жизнь, оставив его отца здесь? – процедила я, сквозь зубы, едва ли не таща его на себе и молясь, чтобы поворот уже показался в поле зрения.
Факел прощально мигнул куцым огоньком, и потух. Теперь мы оба могли полагаться только на его способность видеть в полной темноте. А вода все прибывала, и уже достигла бедра. Продираться вперед становилось все сложнее. Рокот позади достиг небывалого предела и я, совершив над собой колоссальное усилие, ускорила шаг, заставляя и Карта двигаться быстрее. Его колено вновь подломилось, и он зашипел сквозь зубы от боли.
- Пожалуйста, Карт, осталось немного. Ты сам говорил об этом.
Холод от воды пробирал до костей, и я непроизвольно застучала зубами. Но наконец, показалась глухая стена и туннель резко вильнул в сторону. Грохот, похожий на звук выстрела бомбарды сотряс коридор, и сверху посыпались комья земли. Немедля ни мгновения, я кинулась к стене, потянув за собой Карта, стараясь нащупать «хвост» веревки, и в это мгновение, даже сквозь мглу, я увидела темную глыбу воды. Я успела схватить веревку, намотав ее на руку, как тяжелая волна накрыла нас с головой. На мгновение, все ориентиры потерялись; вода была повсюду, и как я не силилась я не могла вдохнуть воздух. Весь мир сузился до двух простых понятий: я должна держать веревку; мне нельзя отпускать Карта. Поток воды ослаб и я смогла вынырнуть, глотая крохи кислорода, пытаясь понять, что делать дальше. Краем глаза, сквозь бушующие воды, я смогла заметить, как старый воин цепляется за земляную стену. Изогнувшись, я притянула его ближе, ногами упершись в ставшую скользкой землю, но как я ни старалась, мне не удавалось найти опоры. Веревка резала кожу, и я чувствовала, как от холода и боли немеет ладонь, как все менее цепкими становятся пальцы. Еще одно усилие. Мне удалось подтянуть Карта еще ближе к стене, но как он ни старался, он не мог дотянутся до веревки. Вода вновь поднялась, скрыв нас с головой и вновь опала. Отплевываясь Карт перевел на меня взгляд, стараясь перекричать рев потока:
- Лацерта, отпусти меня и карабкайся наверх.
- Нет! – я вцепилась в него, как в последнюю соломинку.
- Отпусти или мы оба погибнем здесь!
- Карт, пожалуйста!
- Я рад, что мне довелось узнать тебя, Лаура. Спаси моего сына.
Старый воин извернулся навстречу потоку, и его клешня выскользнула из моих рук.
- Карт, нет!
Я видела, как поток подхватил его, унося куда-то в глубь земляного лабиринта. Разум раскололся по полам и я едва ли не выпустила из рук веревку, желая последовать за ним. Поток вновь поднялся, и холодная вода ударила в лицо, отрезвила. В ушах отразились сказанные им слова: «спаси моего сына». Я вновь вынырнула, вобрав как можно больше кислорода, карабкаясь наверх, все туже накручивая веревку на руку, пролезая в узкую щель в почве на самом верху. Веревка неожиданно натянулась, и на секунду мне показалось, что она сейчас лопнет. Но нет, пядь за пядью, меня кто-то втягивал наверх, сквозь узкий лаз. Перед глазами замаячили бледные звезды и обеспокоенное лицо Аравера.
- Карт… Карта унес поток… - стараясь отдышаться сумбурно проговорила я. – Найдите его.
Аравер кивнул, скрывшись из поля зрения, а я прикрыла глаза. Тело превратилось в студень, и я никак не могла совладать с собственными конечностями. Кто-то обхватил меня за плечи, заставив принять сидячие положение. На плечи упало что-то тяжелое и губ коснулся горячий борт глиняной кружки. Скорее по инерции, я сделала глоток и тут же закашлялась. По телу будто пустили жидкое пламя, и голова перестала казаться чем-то чужим. Я обхватила себя за плечи руками, отбивая дробь зубами, пытаясь понять где и с кем нахожусь. Непроницаемое и глубокое, как простор океана, небо покрыла сеть звезд. Широкая равнина, устланная насколько хватает взгляда ковылем. Неподалеку, я заметила сложенный костер, пламя которого поднималось вверх. Кайлиоги и люди стояли рядом с ним тихо переговариваясь. Я водила взглядом, пытаясь найти Аравера, но его не было. В поле зрения попало озадаченное лицо Нирры, и я с трудом разлепила губы:
- Где Аравер?
- Отправился под землю. Он надеется, что сможет отыскать Карта… Если не живого, то хотя бы тело, которое можно было бы предать земле.
Я закрыла глаза, сильнее обняв себя руками. Я должна была приложить больше усилий. Что-то придумать, что-то предпринять, чтобы мы выбрались вместе. В ушах до сих пор стоял рев потока, а перед глазами Карт, которого скрывает вода. «Спаси моего сына». Я резко распахнула глаза, поднимаясь на ноги. Нет, я еще могу бороться. И никто: ни Адриан, ни менкалинцы, ни сам Агве, не заставят меня отступить и опустить руки. Больше никогда.
Жемчужина стояла неподалеку, привязанная к шесту, вбитому в землю, еще с тремя лошадьми. Завидев меня, она фыркнула, потянувшись ко мне. Я провела ладонью по теплой, шелковой щеке и кобыла доверчиво прижалась мордой к моему плечу.
- Мы со всем справимся. – тихо шепнула я ей на ухо, взлохмачивая ее гриву.
Жемчужина, будто бы поддерживая меня всхрапнула, обдала лицо теплым дыханием. Я повернулась, услышав за спиной шаги. Один из подручных Аравера, со смущенным видом остановился в нескольких шагах от меня.
- Где становище керсан? – тихо спросила я.
- В часе езды от сюда. – он стушевался. – Мы смогли встретиться с Номом Арманом, и он согласился на встречу с Вами.
- Я поеду одна.
Я стянула порванную перчатку, едва удержавшись, чтобы не зашипеть от боли и сняла уздечку с шеста, намотав на здоровую руку.
- Но, Шаксалини…
- Найдите Карта. Я надеюсь, что ваш Бог милостив, и не мог забрать к себе в услужении такого хорошего воина. Если есть хотя бы крохотный шанс, что Карт жив, вы должны вызволить его. Я справлюсь сама. На рассвете, я буду около деревни Кирин.
Кайлиог почтительно склонился перед мной, и я вспрыгнула в седло, разворачивая Жемчужину. Времени оставалось все меньше. У меня нет права на ошибку.
Благодарю за прочтение, и я все так же буду рада лайкам и комментариям) Завтра я выложу последнюю главу + эпилог)
Начало здесь: