Мало-помалу всё вокруг стихло и болота погрузились в мрачный сон, нарушаемый лишь мерным шорохом сухого камыша и криками выпи. Страшная усталость навалилась на мальчика. Не выпуская из рук своего «оружия», он лёг рядом со спящей сестрой и закрыл глаза. Он почти уснул, когда ему почудилось, что он слышит какой-то странный звук высоко в небе. Мальчик привстал и протёр глаза. Прямо над большим камнем кружились дикие гуси, которые опускались всё ниже и ниже, пока мальчик не понял, что эти птицы совсем не похожи на обычных гусей. Они были в несколько раз крупней, а главное, несли на себе наездников... Бежать было слишком поздно, и всё что успел сделать мальчик, это разбудить сестру, закрыть ей рот ладонью, и быстро спрятаться вместе с ней в небольшое углубление на краю огромного камня. Шорох и свист крыльев наполнил ночную тишину, и птицы по одной стали снижаться и садиться на камень, пролетая буквально в паре метров над головами спрятавшихся детей. Всего на камень опустилось одиннадцать огромных, черных как смоль диких гусей, и с каждого из них слезла болотная ведьма, похожая на старого, сморщенного, беззубого тролля. Каждая ведьма надела на голову своему гусю кожаный колпак, закрывающий птице глаза, и гуси мгновенно успокоились, сбились в кучу и заснули. Ведьмы расселись кружком недалеко от перепуганных ребят, разожгли огонь и стали жарить на нём свою добычу – летучих мышей, жаб и змей.
Поужинав и закурив свои длинные костяные трубки, ведьмы принялись обсуждать события минувшего дня.
- Где же эти проклятые дети? – сказала одна ведьма, сверкая единственным уцелевшим глазом. – Не могли же они вернуться обратно. Не-воротись ручей не отпустил бы их.
- Они почти что были у нас в руках, - прошипела другая, ведьма, с длинным расплющенным носом. – Я притворилась оленёнком, завела их в самую чащу и заставила напиться воды из ручья! Они так сладко спали, но твои глупые пиявки разбудили их!
- Если бы не мои пиявки, которых я превратила в золотых рыбок, они бы вообще не пошли вдоль ручья, - огрызнулась хромая ведьма, с кривыми зубами. – Нет, это всё проклятый Оборотень, который следил за ними и хотел съесть их первым, не поделившись с нами. Это он напугал детей, и мы их потеряли...
- Ничего, ничего, - мерзко захихикала ещё одна скрюченная старуха, - им всё равно некуда деться... Я слышала, что Зверь утонул в болоте этой ночью, когда пытался поймать ребят, а это значит, что теперь мы одни охотимся на них, и никто нам больше не помешает... Я повсюду разослала своих шпионов, гадюк, воронов и болотных крыс. Скоро, очень скоро они найдут их, и тогда мы запируем по-настоящему... О, я с удовольствием полакомлюсь этим мальчишкой!
- А я девчонкой!
- А я обоими!
Ведьмы захохотали и стали обсуждать, как лучше приготовить детей, которые лежали в десяти метрах от них, боясь даже дышать.
- Постойте, - вдруг сказала до сих пор молчавшая ведьма, по виду самая старая и противная. – Ребят уже ищут. Их отец вчера вечером добрался до кромки болот, несмотря на то, что я всю дорогу пугала его и путала тропинки. Он не робкого десятка и когда я бросилась на него в виде волка, он так стукнул меня своей дубиной по лбу, что я едва унесла ноги...
Ведьма потёрла большую шишку у себя на лбу и поморщилась.
- Но самое главное, - продолжила она, - что он наверняка приведёт других людей. – Конечно, им не добраться до нашего священного камня и не стереть на нём заклятья, что дают нам власть над этим лесом, но всё равно нам следует остерегаться. Не мне вам говорить, что произойдёт, если надписи будут стёрты и этот валун, что мы с таким трудом притащили сюда из подземных нор, расколется на части. Дух леса, который томится под ним, будет освобождён и он отомстит всем нам за то, что мы целую тысячу лет держали его в заточении. Нет, нужно найти этих негодников до того, как лес будет кишеть людьми... Что же до их отца ребят, то вы трое, - старая ведьма ткнула своей грязной трубкой в трёх ведьм напротив. - Вы лично займётесь им. Попробуйте завести его в болото и утопить, или усыпите его и пусть его ужалит змея, а если и это не сработает, обернитесь тремя красавицами, а когда он доверится вам, выколите ему глаза и оставьте на съедение зверям.
Трудно себе представить, с каким ужасом ребята слушали разговор болотных ведьм, каждую секунду ожидая, что их заметят и разорвут в клочья, но ведьмы были слишком увлечены своим разговором, чтобы замечать, что-либо вокруг себя.
- Ну, ладно, - наконец, сказала главная ведьма и встала. – У нас полно дел. Летите и разыщите этих детей, а вы позаботьтесь об их отце. Я же отправлюсь на опушку леса, и постараюсь задержать тех, кто идёт им на подмогу. Ох и нагоню же я на них страху! Ох и напущу же я туману! Ох и заскрежещу я зубами!
Ведьмы стали рассаживаться на своих гусей, но в последний момент, главная ведьма сказала.
- На всякий случай, ты, останься здесь и охраняй камень. Эти люди иногда такие хитрые, что лучше поостеречься...
- Но почему я, - завопила одноглазая ведьма, боясь что детей найдут без неё и ей останутся только косточки.
- Ты всё равно плохо видишь, - засмеялась главная. – Но не бойся, мы оставим тебе немного...
Все снова засмеялись, сняли колпаки с голов своих чёрных гусей и взлетели.
- Помни, - прокричала главная ведьма, - береги этот камень пуще собственного глаза!
Одноглазая ведьма пробурчала себе под нос какие-то проклятья, пнула от злости своего мирно спящего гуся и улеглась спать. Она долго ворочалась с боку на бок, кряхтела и кашляла, но наконец, угомонилась и захрапела.
- Что нам теперь делать, - прошептала девочка, дрожа от страха. –Может, нам стоит потихоньку спуститься с камня и спрятаться где-нибудь в другом месте?
- Не выйдет... – покачал головой мальчик. – Ты же слышала, что все гадюки, болотные крысы и вороны выслеживают нас. Мы не успеем пройти и ста шагов, как нас заметят.
- Но что же делать? – шептала девочка. – Скоро рассвет. Тогда нас точно найдут.
- Мы не будем дожидаться рассвета, - ответил мальчик, и его глаза блеснули решимостью. – Я знаю что делать...
Он прислонил свои губы к уху сестры и изложил ей свой опасный план.
- Ты думаешь у нас получиться, - спросила побледневшая девочка. – Я боюсь!
- Получится, если ты мне поможешь, - сказал храбрый мальчик. – и помни, мы спасаем не только себя но и нашего папу и других, кто спешит нам помочь.
- Верно, - прошептала девочка. – Я буду стараться изо всех сил, чтобы помочь папе с мамой. Это из-за нас они в ужасной опасности.
- Тогда вперёд, – приказал мальчик.
Ребята осторожно выбрались из своего укрытия и стали подкрадываться к спящей ведьме. Она оказалось совсем небольшой, ростом с мальчика. Её руки, лицо и шея были черно-коричневыми, точно морёное дерево и морщинистыми как кожа черепахи. На месте одного глаза зиял глубокий провал, а из разинутого во сне рта стекала чёрная слюна.
Мальчик засунул руку в тряпичную сумку ведьмы, что лежала у неё в изголовье, и стал шарить в ней в поисках костяной трубки. Ведьма зашевелилась и прекратила храпеть, точно собираясь проснуться, но девочка легонько подула ей на лицо, как делал её мама и та снова успокоилась. Мальчик нашёл то, что ему было нужно, и осмотрел находку. К его ужасу, трубка оказалась вырезана из человеческой кости, и его на мгновенье руки задрожали, но затем, он вспомнил про сестру и родителей и крепче сжал кость в руке.
- Готова? – прошептал он одними губами.
- Да, - кивнула девочка, сжав губы.
Мальчик размахнулся и со всей силы вонзил острый конец трубки прямо в уцелевший глаз спящей ведьмы и навалился на неё всем телом. В тот же миг, его сестра схватила ведьму за ноги и не давала ей подняться. Истошный вой огласил болота, но мальчик был готов к этому и сунул в рот ведьме заранее припасённый камень. Старуха брыкалась, рычала, царапалась и почти вырвалась, но мальчик всё давил и давил на кость и, в конце концов, ведьма затихла.
- Скорей, – крикнул мальчик, раздувая угли в потухшем ведьмовском костре и зажигая в нём свою палку. – Нам нужно найти эти надписи и стереть их пока не рассвело и остальные ведьмы не вернулись.
Они стали бегать по камню, в поисках загадочных символов и нашли их в самом его центре. Чёрные и красные буквы, похожие не то на змей, не то на каких-то уродливых птиц испещряли поверхность валуна. Ребята оторвали куски ткани от своих рубах и попытались стереть их, но буквы не желали пропадать, сколько они не старались.
- Может, принести воды из болота, - предложила девочка. – Я сбегаю!
- Нет, - сказал мальчик. – Тут что-то другое... Если бы их можно было смыть водой, то они пропали бы после первого же дождя...
В задумчивости, он опустил свой факел ещё ниже и случайно коснулся им одного символа и тот сразу же скрючился, и стал извиваться точно червяк.
- Огонь, - воскликнула девочка, заметив движение буквы. – Они боятся огня!
Мальчик крепче горящий конец палки к камню и буквы засуетились, точно пытаясь сбежать, а затем, начали медленно растворяться.
Когда последний магический символ пропал, ребята почувствовали, как огромный валун задрожал и начал покачиваться.
- Бежим, - закричал мальчик. – Сюда! Садись впереди!
Они запрыгнули на чёрного гуся и сорвали с него колпак. Гусь злобно зашипел на непрошеных наездников, и хотел ущипнуть их своим грозным клювом, но мальчик сжал бока птицы ногами и заставил её взлететь. Тяжело взмахивая крыльями, гусь поднялся на несколько метров и как раз вовремя, потому что чёрный камень начал давать трещины и разваливаться на части, точно что-то распирало его изнутри.
- Быстрей, быстрей, - кричал мальчик гусю, но тот летел неохотно, и то и дело пытался сбросить ребят.
- Нам во что бы то ни стало нужно перелететь через трясину, - кричал мальчик. – Давай, гусь, давай! Вперёд!
Но гусь привык носить на своей спине тощую маленькую ведьму, и вес двух детей был для него слишком велик. Он опускался всё ниже и ниже, почти касаясь крыльями глади болота и того и гляди мог рухнуть в него.
- Ну, давай, миленький мой, давай, - умоляла гуся девочка. – Пролети ещё чуть-чуть! Ну, пожалуйста!
Гусь, чувствуя, что ему самому грозит опасность, удвоил усилия и вот, в лучах наступающего утра впереди замаячил берег. Птица поднатужилась из последних сил и вынесла ребят к лесу, где и рухнула. Дети соскочили с тяжело дышащего гуся и побежали в лес. Не успели они сделать и нескольких шагов, как все жабы вокруг подняли тревогу, зовя ведьм, н ов этот момент, с болота, с того места, где лежал черный камень, задул сильный ветер и всё в лесу разом смолкло, потому что узнало голос истинного хозяина Белого леса - Лесного духа. Очнувшись от долгой спячки, он словно туман стал заполнять свой лес и захваченные врасплох ведьмы бросались наутёк, но мало кому из них удалось избежать наказания. Только самой главной ведьме, той, что стращала людей на опушке леса, удалось ускользнуть от гнева Лесного духа. Она улетела в соседний лес, густой и непроходимый, но больше не имела такой власти, так как осталась совсем одна. Ведьма поселилась на крохотном гнилом болоте и до конца жизни не высовывала оттуда свой нос, питалась одними мухоморами, потому что все зубы у неё выпали во время бегства из Белого леса, когда она впопыхах врезалась в дерево.
Когда ветер стих, и Лесной дух снова стал полноправным хозяином своих владений, он немедленно помог отважным ребятам найти дорогу домой. Птички показывали им тропинки, звери вели их за собой и кусты расступались перед ними, давая дорогу. Очень скоро, ребята вышли на берег ручья, чьи воды больше не были колдовскими и повстречали там их отца. Он пережил трудную ночь, отбиваясь в темноте от различных тварей, что натравливали на него ведьмы, и едва не попался на их уловку с тремя красавицами, но вовремя вспомнил историю, что давным-давно рассказывал ему его дедушка. В ней говорилось, что ведьмы любят принимать чужие обличья, но их всегда можно узнать, если бросить в них щепотку соли, которая сразу же покажет их истинный лик. Поэтому, когда на рассвете, отец встретил на своём пути трёх невесть откуда взявшихся прекрасных девушек, то сразу заподозрил неладное, но не подал виду. В его кармане нашлось несколько крупинок соли, и он незаметно бросил их на спину одной из красавиц. Как он и предполагал, под маской девушки скрывалась старуха и отец, недолго думая, огрел её своей тяжёлой дубиной. Поначалу, ведьмы оторопели от такой неожиданной атаки, но затем пришли в ужасную ярость, окружили мужчину, и ему, несомненно, пришлось бы туго, не появись вскоре Лесной дух, который разбросал ведьм и развеял их по ветру.
Отец обнял своих детей, и они втроём зашагали к дому, навстречу спешившим им на помощь людям во главе с их мамой.
Много слёз радости было пролито в тот день и много слов было сказано, и не все из них правда, но факт остаётся фактом – с той поры люди смело ходили в Белый лес за грибами и ягодами, и пили воду из Не-воротись ручья и с ними ничего не случалось. Некоторые смельчаки даже пробирались на болота и рассказывали потом, что своими глазами видели там одиннадцать осколков огромного чёрного камня, точно разорванного изнутри какой-то исполинской силой. С годами, десять осколков ушли под землю, но последний, одиннадцатый, всё ещё виден. Говорят, что раз в году, в ночь на Иван Купала, над этим местом кружат огромные чёрные гуси, поджидая своих жутких наездниц, а затем, не дождавшись их, улетают прочь, роняя траурные перья. Там, где такое перо касается земли, вырастает черная ольха и поэтому то, чтобы увидеть этот камень, нужно пробираться через чащу, где каждое дерево норовит удержать тебя своими кривыми ветвями...
Папа снял очки, посмотрел сквозь них на лампу и принялся протирать их носовым платком.
- Ну, как вам история? – полюбопытствовал он.
- Кажется, я больше никогда не пойду собирать грибы на наши болота, - нервно рассмеялась мама.
- Чепуха, - усмехнулся папа. – Шушморские болота почти в 40 километрах от нас. Нам нечего бояться. По эту сторону реки ведьм нет...
- Что ты хочешь этим сказать, - насторожилась мама.
- Только то, что сказал, - ответил папа и хитро подмигнул ребятам. – Хотя знаешь, у меня есть смутные подозрения насчёт одной красавицы, с которой я знаком...
Папа встал и стал рыться в своих карманах.
- Что ты ищешь? – удивилась мама, не замечая улыбки ребят.
- Вот, кажется, нашёл немного... - пробормотал папа, разглядывая что-то на своей ладони.
- Что там? – недоумевала мама. – Ты опять что-то затеял?
- Что ты, дорогая, - захохотал папа, делая вид, что солит мамины колени. – Просто хочу посмотреть, какая ты на самом деле!
Конец