Вечер выдался на редкость холодным и дождливым. Старые яблони клонились под порывами ветра почти до самой земли, и казалось, что за окном не август, а ноябрь, и за окном вот-вот замелькает снег. Прислушиваясь к завываниям ветра, Степашка свернулся на кресле в такой плотный комок, что походил на пушистый шар и категорически отказался идти на прогулку. В такую погоду он легко спал круглые сутки, и только запах еды мог на время вывести его из этого оцепенения. Мама сидела на кресле и задумчиво листала новые журналы по архитектуре, делая время от времени, какие-то заметки на полях, а папа, что-то увлечённо писал в своём блокноте, улыбаясь и хмурясь. Что же до ребят, то переиграв за день во все настольные игры, они просто маялись от скуки, глядя сквозь влажные окна на трепещущий от непогоды сад.
- Папочка, - сказала Варя, рисуя на стекле кривые рожицы, – а расскажи нам какую-нибудь историю... Нам скучно...
- Почитайте свой английский, - отозвалась из своего угла мама. – Вы про него совсем забыли в последнее время...
- Это скучно... – пробубнил Серёжа. – Я сразу засыпаю, когда открываю учебник...
Мама покачала головой и хотела что-то возразить, но папа опередил её. Он захлопнул блокнот, сладко потянулся и произнёс:
- Отличный вечер для страшной истории, вы не находите?..
Да, да! - оживились ребята, и пересели к папе на диван. – Расскажи!
- А вы не будете потом бояться? – спросил папа, хитро прищурюсь.
- Нет! – пискнула Варя, хотя знала, что обязательно будет бояться и прятаться под одеялом с головой.
- Ну что же, - промурлыкал папа. – В таком случае, я хочу рассказать вам старую-престарую сказку, про Чёрное болото и Не-воротись ручей. К слову сказать, по преданию, эта история случилась недалеко отсюда, среди Шушморских болот, куда люди остерегались ходить с тех самых пор как поселились здесь, потому что сразу поняли, что там таится неведомая, злая сила...
Варя заранее поёжилась и с опаской покосилась на темнеющее окно, где бушевал ветер. Она представила себе, как сейчас страшно и неуютно в лесу и придвинулась ближе к папе.
- В одной из деревень, недалеко от Белого леса, названного так из-за густых туманов, что нередко окутывали его, жили со своими родителями брат с сестрой. Брату было 10 лет и по тем временам. Он считался уже взрослым и как мог, помогал своему отцу, а девочке было 8, но и она трудилась целый день, рядом с матерью. Однажды, оба родителя отправились на ярмарку, велев ребятам сторожить дом.
- Мы вернёмся сразу после обеда, - сказали они. – Смотрите, никуда не уходите, пока нас нет, и впускайте в дом чужих.
Ребята обещали родителям всё сделать, как им велели, но едва взрослые исчезли за поворотом просёлочной дороги, схватили свои корзинки, сунули в карманы немного хлеба и побежали к старому лесу.
- Но зачем? – удивился Серёжа. – Разве они не знали, что там опасно?
- Знали, - грустно усмехнулся папа. – Родители каждый день говорили им, что даже приближаться к Белому лесу опасно, но дети хотели сделать им подарок и принести большую корзину грибов и целое ведро ягод, поскольку в Старом лесу и того и другого было сколько угодно. Сначала, они не собирались заходить далеко и ходили по опушке, но, постепенно осмелев, прошли вглубь леса и стали подбирать гриб за грибом, и срывать спелые ягоды целыми горстями.
Когда корзина и лукошко были полны, довольные и гордые собой ребята, собрались возвращаться, но услышали плеск воды неподалёку. Надо сказать, что день обещался выдаться жарким, и им очень захотелось умыться. Они осторожно прошли вглубь леса, и вышли на берег небольшого ручья, в котором, к их восторгу и изумлению, сновали крохотные золотые рыбки. Дети никогда не видели ничего подобного и захотели поймать несколько рыбёшек, но они были очень проворные и никак не давались им в руки.
- Давай прогуляемся немного вверх по ручью, и посмотрим, откуда он вытекает, - предложил мальчик. – Может там есть целое озеро, где водятся целая куча таких рыбок. К тому же, ещё нет и полудня, мы легко успеем вернуться домой, если захотим.
- Давай, – охотно согласилась девочка, зачарованно глядя на рыбок и позабыв про все наставления родителей. - А мы не заблудимся?
- Нет, - уверенно сказал мальчик. - Мы всё время будем идти по берегу ручья, а как только мы захотим домой, повернём назад, и он приведёт нас из леса.
Эта идея показалась детям очень разумной. Они поставив свои тяжёлые корзины под кус и пошли вдоль берега, не подозревая, что это и есть тот самый Не-воротись ручей, к которому категорически нельзя приближаться и уж тем более пить из него воду. Солнышко приветливо светило им сквозь листву, водичка весело журчала у их ног и они беззаботно шагали вперёд, абсолютно уверенные, что в любой момент смогут вернуться.
Незаметно для себя, они миновали Волчью поляну, за которой, лес стал иным, хотя и не изменился с виду. Солнышко всё также весело сверкало в прозрачных водах ручья и беззаботные рыбки резвились в его лучах, но если бы ребята внимательно посмотрели по сторонам, то заметили бы, что лес вокруг потемнел, и кто-то жуткий крался под его покровом вслед за ними, скрываясь за деревьями и сторонясь света...
Они шли так около часа, а затем, когда им обоим пришла в голову мысль о возвращении, на тропинку перед ними выпрыгнул маленький оленёнок и недоумённо уставился на ребят своими большими глазами.
- Ах, оленёнок, - воскликнула девочка и, забыв про всё на свете, протянула к нему руки. – Не бойся, малыш... Я тебя не обижу...
Оленёнок отступил на несколько шагов, но не убежал, продолжая разглядывать ребят, словно раздумывая, стоит ли ему убегать или нет. Ребята осторожно приблизились к малышу и почти дотронулись до его носа, но оленёнок снова попятился, а затем и стукнул землю своим маленьким копытцем и запрыгал на месте.
- Он хочет поиграть, - догадалась девочка. – Давай, немного побегаем с ним, а потом пойдём домой?..
Дети стали играть с весёлым оленёнком в догонялки, уходя всё дальше и дальше вверх по ручью, а затем, когда малыш внезапно исчез среди густого ельника, почувствовали, что ужасно устали.
Они сели на траву, съели по куску хлеба и напились из ручья. Вода показалась им сладкой на вкус, но они решили, что это от земляники, росшей у самого берега и роняющей свои спелые ягоды в ручей, но дело, конечно же, было вовсе не в ней. Дети не могли знать, что вода Не-воротись ручья заколдована. Через пару минут, когда они уже хотели тронуться в обратный путь, им вдруг ужасно захотелось спать, и они решили прилечь ненадолго. Едва они коснулись головой мягкой травы, как их глаза закрылись, и они глубоко уснули. Тот, кто прятался в чаще подошёл ближе, но свет солнца падал прямо на ребят и он, ворча, отступил в тень вековых елей, решив дождаться ночи.
Несомненно, ребята проспали бы до самой темноты, убаюкиваемые журчанием ручья и шелестом листвы, если бы одна из разыгравшихся рыбок не выпрыгнула из воды и не упала на щёку мальчику. Едва оказавшись там, золотая рыбка утратила свои чары и превратилась в обычную пиявку. От её липкого и холодного прикосновения мальчик проснулся, сел и растерянно оглянулся. Солнце уже было низко, и в лесу стали сгущаться сумерки, от которых у него мороз побежал по коже.
- Скорей, просыпайся, - закричал он и стал толкать свою сестру, но та никак не могла проснуться, так как выпила очень много сладкой воды.
Наконец, ему удалось растолкать её.
- Мы проспали слишком долго, - взволнованно сказал он. - Побежали скорее обратно.
Они взялись за руки и со всех ног помчались вдоль берега назад, но к их удивлению, ручей неожиданно стал ветвиться и расходиться в разные стороны.
- Ты помнишь эту развилку, - спросил мальчик.
- Нет, - замотала головой девочка. – А ты?
- И я нет. Наверное, мы просто её не заметили.
- И куда же нам свернуть?
- Пойдём по тому берегу, по которому пришли сюда, ответил мальчик. – Он должен привести нас к нашим корзинам.
Они снова побежали и снова наткнулись на развилку, а потом ещё на одну, и ещё и ещё, и всё потому, что один по берегу Не-воротись ручья можно было пройти только в одну сторону, и нельзя было вернуться. Дети бежали и бежали, думая что приближаются к дому, но на самом деле, они всё глубже убегали в лес, прямо к Чёрному болоту. Теперь им обоим казалось, что кто-то преследует их, прячась за стволами деревьев и от страха, они мчались ещё быстрей, так что ветер свистел у них в ушах.
Тем временем, встревоженные родители уже давно обшарили всю рощу, где должны были быть ребят, а затем, чувствуя неладное, направились к лесу. По пути им встретился пастух, который сказал, что видел их детей на опушке леса этим утром. Родители в ужасе переглянулись и поспешили туда.
- Только бы они не отправились на Змеиный ручей, - волновался отец. – Они даже представить себе не могут, насколько это опасно.
- Ну, зачем, зачем они только пошли в этот проклятый лес!? - плакала мама. – Я же столько раз предупреждала их не ходить туда!
- Не волнуйся, - успокаивал её мужчина, - мы немедленно пойдём следом и отыщем их до заката. Они же дети и не могли уйти далеко. У нас ещё есть время.
Родители скрылись в лесу и через некоторое время нашли подле ручья корзинки ребят полные грибов и ягод.
- Боже, - воскликнула мама. – Это же Змеиный ручей!
- Да, - ответил побледневший ручей, - и, похоже, он увёл их...
- Но что же нам делать? Как им помочь?
- Я побегу следом, - сказал отец. – Возможно, я ещё успею догнать их до темноты, а ты, возвращайся в деревню, собирай людей и с рассветом отправляйтесь по моим следам... Быть может, вы ещё сможете нам помочь...
Темнота постепенно наседала на лес, а ребята всё бежали и бежали вдоль заколдованного ручья, боясь оглянуться назад. Ручей становился всё уже и уже, и вода в нём почернела и пахла болотом. Вместо рыбок там теперь плескались жабы, а по берегам свивались в кольца и шипели змеи.
- Мы тут не проходили, - плакала девочка. – Мы идём не туда! Нам нужно повернуть!
- Но уже повернули, - отвечал мальчик. – Куда бы ни шёл этот ручей, пойдём в ту сторону. Нам нельзя тут оставаться. Быть может, мы наткнёмся на чьё то жильё...
Вскоре, под кронами деревьев стало так темно, что дети больше не могли бежать, и просто брели на ощупь по узкой тропинке, прислушиваясь к жутким шагам и шорохам за своей спиной. Внезапно, они вышли на прогалину, и сразу же у них под ногами захлюпала вода.
- Наконец-то мы вышли из леса, - обрадовалась девочка, оглядываясь по сторонам. - Но где это мы?..
- Кажется, я знаю, где мы... – ответил мальчик, крепче сжимая руку сестры. – Мы не вышли из леса. Мы в самой его чаще. Это Чёрное болото...
В этот момент, у них за спиной послышалось хриплое ворчание, и какой-то большой зверь стал продираться сквозь кусты в их сторону. Не разбирая дороги, ребята бросились бежать вдоль края болота, в свете медленно поднимающейся над лесом огромной жёлтой луны. Большой зверь неуклонно преследовал их, держась в тени деревьев, так что они могли видеть только его сверкающие глаза и слышать его порывистое дыхание. По-видимому, он был слишком тяжёлым и боялся провалиться в болото, а потому ждал удобного момента и не спешил бросаться на детей.
- Сюда, - крикнул Серёжа, заметив небольшую тропку, ведущую вглубь болота. – Побежали сюда.
Дети свернули на узкую тропинку, залитую лунным сетом, и побежали по ней, не подозревая, что это вовсе и не тропинка, а просто луч луны на поверхности колдовского болота, по которому можно пройти вглубь трясины, но нельзя вернуться обратно... Вода громко хлюпала у них под ногами и порой, им казалось, будто бы они бегут по воздуху, но они не останавливались. Мало-помалу дорожка расширялась, покуда не вывела их на настоящую, твёрдую землю. Сойдя с лунной тропинки, дети обернулись и увидели, что по их следам бежит какой-то громадный зверь похожий не то на медведя, не то на волка. По счастью, в этот самый момент, небольшое облако заслонило луну, и тропинка исчезла. Зверь протяжно взвыл и провалился в болото, откуда уже не смог выбраться, сколько ни старался.
- Пойдём отсюда, - сказал мальчик. – Нам нужно найти какое-нибудь укромное место, чтобы переночевать.
Они пошли вглубь длинного песчаного острова, который лежал в самом центре Чёрного болота и вскоре приблизились к камню, такому большому, что на нём можно было бы построить несколько домов. Камень был гладкий и округлый, но в одном месте вода выточила в нём желобок и как раз по нему дети вскарабкались наверх.
- Тут безопасно, - сказал мальчик. – Никто большой не сможет забраться на этой камень, а маленького я ударю палкой, и он не захочет сюда больше соваться.
Мальчик выразительно потряс крепким сучком, что он поднял с земли и девочка немного успокоилась.
- А что мы будем делать дальше? – спросила она, прижимаясь к брату. – Как мы найдём дорогу домой?
- Я что-нибудь придумаю, - ответил мальчик. – Папа говорит, что всегда есть выход, просто нужно хорошо подумать.
Они кое-как устроились на жёстком камне, и девочка мгновенно заснула, а мальчик, хоть и ужасно устал, никак не мог сомкнуть глаз. Ему постоянно мерещилось, что кто-то бродит вокруг камня и хочет взобраться на него, и он крепче сжимал в руке свой сук, но никто не появлялся, за исключением множества бесшумно снующих в лунном свете летучих мышей. Один раз, мальчику показалось, что он слышит голос отца где-то вдалеке, но он побоялся крикнуть в ответ, не зная каких чудовищ, может привлечь из темноты его голос...
Продолжение следует...