31 января/1 февраля 1958 года США запустили свой первый искусственный спутник Земли - "Эксплорер-1".
Разница в датах возникла из-за того, что по среднемировому времени это уже было 1 февраля, но в Северной Америке продолжались ещё предыдущие сутки. Можно встретить и ту, и другую датировку.
США, в общем, в сфере космоса в начальный период не особенно везло: они постоянно упускали свои шансы. Именно им досталась основная часть "немецкого наследства": ракетные технологии Третьего Рейха, в первую очередь - по баллистической ракете "Фау-2". Конечно, СССР тоже получил часть "наследства" (детали и обломки разрушенных ракет), но всё же вся техническая документация - вместе с главным конструктором Вернером фон Брауном - оказались в США.
Вернер фон Браун в США предлагал запустить спутник поскорее, но непосредственно его проекту не давали хода. По понятным политическим причинам: там хотели, чтобы за достижением формально стояли специалисты из американских ВМС, а не немецкий иммигрант с нацистским прошлым (экс-штурмбанфюрер СС).
В результате время было упущено, и Королёв успел первым. Но лишь после того, как 6 декабря 1957 года ракета "Авангард" взорвалась при старте (так себе ракета была: из 11 запусков удачных всего 3), за дело разрешили взяться непосредственно фон Брауну. И старый конь борозды не испортил.
Ракету-носитель слепили "из того, что было". Баллистическая ракета "Редстоун" в варианте "Юпитер-C" была наиболее близка к тому, что необходимо. В ней к первой ступени (собственно "Редстоун") были добавлены вторая и третья - из, соответственно, 11 и 3 ракет "бэби сержант". Использовался "Юпитер-C" для отработки теплозащиты при входе в атмосферу баллистической ракеты большой дальности.
На него поставили четвёртую ступень - ещё одного "сержанта" с прикреплённым спутником. И вот это чудо техники, порождённое полуимпровизацией фон Брауна, успешно стартовало 31 января.
Американцы предусмотрительно не стали отстыковывать от самого "эксплорера" четвёртую ступень ракеты-носителя. Благодаря этому вес его составил 21.5 кг, всего в 4 раза меньше, чем вес "Спутника-1", взлетевшего за три месяца до того. Без этой меры американский первый аппарат весил бы 8.3 кг, то есть был бы легче советского ровно в 10 раз...
Впрочем, и то неплохо: военные вообще собирались запустить "микроспутник" весом менее 1.5 кг - больше "Авангард" бы не вытянул.
Программа готовилась в такой спешке, что у космического варианта "Юпитера-C" не было даже отдельного наименования. Задним числом ему присвоили название "Юнона-1". Тоже из 6 запусков этого носителя удачными оказались только 3, но фон Браун на большее и не претендовал: это было паллиативное решение, задачей было лишь "забить гол престижа". Для последующих стартов использовались уже другие ракеты-носители.
При всей суматошности американской космической программы тех лет - факт остаётся фактом: США стали космической державой, пройдя барьер первой космической скорости. Вес выведенной на орбиту нагрузки не имеет значения: раз получилось запустить малый аппарат, то ракетой побольше или связкой таких же ракет можно запустить и нечто более крупное. Как уже говорилось в статье о "Луне-1", важен именно факт преодоления барьера, а не качество полезной нагрузки: запустить в космос можно что угодно, если есть сама возможность сделать это.
Ну, и "Эксплорер-1" дал важный научный результат: его орбита оказалась значительно выше орбит первого и второго советских спутников, благодаря чему были открыты радиационные пояса Земли.