Я плыл по реке, километр за километром, и река всё мельчала и мельчала. Наконец дно стало видным глазу, и я подумал, что могу выпрыгнуть из своего хлипкого судёнышка и идти вброд. Конечно, путь пешком занял бы гораздо больше времени, но за миллион дней путешествия по океану от одного только вида лодки меня - мертвеца - начинало тошнить как живого.
Вода оказалась холоднее чем я думал - намного холоднее; казалось, ещё на пару градусов пониже, и она покроется тонкой коркой льда.
-Пусть путь мой закончится, - шепнул я себе под нос и двинулся вперёд, по пояс в ледяной воде.
Пара-рам, пам-пара-рам. Небо наливается синевой и звёзды выступают на нём ярче. Сейчас они словно бы приблизились к земле - не так близко, чтобы я мог дотронуться до них рукой, но достаточно, чтобы у меня сложилось такое впечатление. Они сверкают со всех сторон, вызывая головокружение, и я словно иду во сне. Всё вокруг сон, пара-рам, пам-пара-рам.
А одна из звёздочек - маленькая-маленькая - внезапно упала с неба прямо мне в руку. Я держал её в руке, а она светилась странным неземным сиянием, словно алмаз, но в тысячу раз прекрасней. Я шёл и любовался её, не замечая ничего вокруг, думая только о том, что тоже хочу вознестись к космосу, оставив свой путь позади - неважно, пройденным до конца или нет. Я чувствовал себя счастливым - намного счастливей, чем когда-либо; в этот момент мне показалось, что всё стало ярче и объемней, что мир похорошел, словно некий художник раскрасил его красками, что в него вернулось всё хорошее, что когда-либо происходило - настолько меня обрадовала эта звёздочка, упавшая с неба специально для меня.
Она упала специально для меня.
Для меня. Во всяком случае, мне хочется так думать. Не может же быть, что она попала ко мне случайно? Нет, разумеется нет. Пара-рам, пам-пара-рам.
А потом я поднёс ладонь к лицу и очень нежно сдул звёздочку с ладони. Она подлетела в воздух, а там её схватил ветер и понёс куда-то вперёд по реке, в туман и сиреневую муть. Лети, звёздочка, лети и освещай всё на своем пути, освещай мою дорогу и дорогу других странников, идущих в никуда.
Лети, звёздочка, может, ещё свидимся.
***
Я хочу заглянуть за край горизонта,
Я не знаю точно, что там увижу,
Но уверен в одном - это "что-то" будет
Настолько прекрасным, что я потеряю дыхание,
И буду смотреть, не отрывая взгляда,
На чудеса, что всегда были скрыты
От глаз людских, за кулисами и за туманом,
На чудеса, что мелькают во снах и мечтаньях.
А сны - это сны, они всё искажают,
Сны - это ложь, искривлённая правда,
Дорога к звёздам не выведет к звёздам,
Дорога к звёздам - кошмар на кошмаре,
Но там, где теряется даже вечность,
За горизонтом, куда я шагаю,
Там, я уверен, мне явится чудо,
Без искажения и без обмана,
Чистое чудо, без пудры и красок,
Чистое чудо, без грима и масок,
Которое я так мечтаю увидеть,
И иду за ним, не зная, вернусь ли обратно.
***
С каждым шагом река становилась всё мельче и теплее. В конце концов я поймал себя на мысли, что шагаю лишь по колено в воде, а туман впереди рассеивается и виднеются очертания моста - высокого, но аккуратного и изящного; он нависал над руслом реки, а по центру его, опираясь на решетчатые перила, стоял Проводник и улыбался, размахивая тростью. Он был довольно далеко, но я всё же разглядел его черное пальто и шляпу, и его улыбку. Не могу сказать точно, что она выражала, но мне от неё становилось не по себе. Не в плохом смысле - просто не по себе.
Я шагал к нему, словно в дурмане, как марионетка, которую дергает за нитки ловкий кукловод. Глаза мои полузакрылись, я дремал на ходу, балансируя на краю сознания; с одной стороны я видел явь, с другой меня баюкали странные сны - непонятные для меня, но от того они казались мне лишь прекраснее.
Идти до моста мне оставалось не больше километра, но это расстояние я прошел за несколько часов - настолько я обессилел, настолько тело моё перестало меня слушаться. Несколько раз я упал и лежал в прозрачной воде, пуская носом пузыри. Волосы налипли на лоб, и мне приходилось то и дело убирать их в сторону, чтобы разглядеть, куда я шагаю.
-Кто это идёт, а? - раздался голос Проводника, когда я приблизился к мосту на расстояние сотни метров. Он не прекращал улыбаться, и эта улыбка по-прежнему внушала мне смутное беспокойство. - Ха, да это же славный скиталец вернулся домой! Домой после долгого пути, пара-рам, пам-пара-рам. Поднимайся, прошу тебя, - он указал на веревочную лестницу, позволяющую вскарабкаться на мост. - Поднимайся, чего же ты ждешь?
Хромая, я шагал к лестнице. Где-то(повсюду) били часы, и от каждого удара я вздрагивал. Все передо мною плыло, словно я шагал через туман. Вода у меня под ногами становилась то ледяной, то очень горячей, то она начинала кипеть, а то поверхность её покрывалась ледяной коркой. Берега исчезли. Я брёл вперед, сам не зная, где нахожусь.
-Тебя вели звёзды, да, путник?
-Да, - шептал я. Губы не слушались меня, язык словно бы стал деревянным. - Да, да... Да! Меня вели звёзды!.. Я шагал на их следам, я шагал по их следам!.. Сюда, к началу!..
-Хорошо, хорошо, - Проводник кивал, не прекращая улыбаться. Я видел, что в руках он сжимает чемодан.
Последние метры до лестницы я проделал ползком - ноги отказывались меня слушаться. Лишь ухватившись за неё(лестница была соткана из тонкой ткани - я даже усомнился на секунду, сможет ли она меня выдержать), я нашёл в себе силы подняться в полный рост, и, сжав зубы, начать подниматься вверх.
Я видел полумесяц, теперь уже на нем никто не болтался. Он был прекрасен и чист, этот полумесяц, и заливал всё вокруг бледным светом. И еще я видел звезды - целый миллиард звезд, и каждая из них горела только для меня.
Все эти звезды - только для меня.
-Давай, дружище, - Проводник, протягивал мне руку. Ветер развевал полы его чёрного пальто, и они хлестали его по ногам, издавая странный звук. Я протянул руку и он помог вне взобраться.
И вот, мы стояли на месту лицом к лицу - я и он, и звёзды были близко-близко, как и всегда на моем пути. На моем очень долгом пути, который наконец завершился. И меня шатало из стороны в сторону, словно пьяницу, а силуэт Проводника, стоявшего прямо перед мной расплывался в смазанное черное пятно. Только одно я видел четко - его улыбку.
А полумесяц в небе похож на его улыбку, - внезапно подумал я, сам не зная почему. - Он похож на его улыбку. А звезды - на его глаза. А его пальто - цвета ночи. Он сам - воплощение космоса. Такой же холодный и безжалостный. Такой же далекий. А я все же пришел к нему. Пришел обратно, сделав круг.
-Ну вот, - сказал он. - Вот ты и вернулся.
Я кивнул, не зная, что ответить. Глаза проводника тускло мерцали холодным светом.
-Давай-ка осмотримся, Харон, - предложил он, и мы подошли к краю моста, перегнулись через перила.
Отсюда было видно все. Все, что было и чего не было, то, что есть в мире, вперемешку с размытыми грезами из глубин подсознания, с чудесами, для описания которых не хватит слов. Я видел свой путь - видел бесконечный лес, под сенью которого я проблуждал многие годы, видел дорогу, затерянную в горах, среди отвесных скал, видел огромный океан, который я пересек на крошечной лодке. Лунный свет освещал все это - со всех сторон, справа и слева, сверху и снизу; мир искажался, становился мягким, податливым... размазанным, словно масло по хлебу.
-Ты шагал там - помнишь? - сказал Проводник, указывая куда-то вперед. Я снова кивнул, хотя помнил весьма смутно - все происходящее со мной исчезало из памяти слишком быстро. - Ты начал путь отсюда и обошел наш мир десять раз... только затем, чтобы вернуться. Ты... ты достойный человек.
-Я достойный человек, - повторил я онемевшими губами, не улавливая смысла своих же слов.
-Да, да! - Проводник дружески хлопнул меня по плечу. - Ты достойный человек! Вот возьми-ка это, - он протянул мне свою трость. Не понимая, что происходит, я взял ее.
Ноги у меня подкосились, но, воспользовавшись тростью, мне удалось не упасть. Сонная река плескалась под мостом, я слышал, как волна набегает на волну, слышал очень хорошо. Еще я слышал, как часы отбивают полночь.
-Теперь я могу идти? - с надеждой спросил я.
-Идти? Куда?
-Не знаю. Куда я шел с самого начала?
Проводник улыбнулся еще шире прежнего.
-Ты шел сюда, - сказал он. - Не помнишь?
-Нет... то есть... не совсем.
Мой собеседник окинул меня сочувственным взглядом.
-Ты все забыл, пара-рам, пам-пара-рам. Я тоже все забуду. Надо только чуть-чуть подождать.
-Мне холодно, - пожаловался я. Это было правдой: налетавший ниоткуда ветер заставлял меня дрожать.
-Ну, это не беда, Харон. - сказал Проводник и, сняв свое пальто, протянул его мне. Я надел его. Оно было таким удобным, словно его шили прямо по моей мерке.
На какую-то долю секунды я увидел, как солнце появилось из-за горизонта на востоке, прокатилось по небу, оставляя за собой расплавленный след, а потом исчезло на западе. А может, этого и не было. Может, мне померещилось.
-И возьми еще вот это, - сказал Проводник, протягивая мне свой чемодан. Я хотел было отказаться, но руки мои меня не слушались. Я взял чемодан. Он был легкий, почти невесомый.
-Зачем мне чемодан?
Проводник неопределенно пожал плечами.
-Пригодится. Потом поймешь, потом все поймешь. Я другое хотел сказать: за много-много лет ты первый, кто дошел до конца. Остальные не дошли, понимаешь? Сошли с пути, затерялись во вселенной. Кто-то еще идет, я слышу их поступь. Но... но им еще очень долго идти. А ты - ты первый. Чемпион.
-Чемпион, - тупо повторил я.
-Ну да, да, чемпион. Твой путь к звездам был чертовски непростым, но ты завершил его. Здесь и сейчас. И за это полагается приз.
Не знаю почему, но я подумал о торте с воткнутыми в него свечками. На секунду этот торт прямо-таки возник у меня под носом - я даже успел почувствовать запах шоколадного крема - а потом исчез.
-Я тоже получу приз, -радостно сообщил мне Проводник. - Я ухожу в вечный покой, в космическое небытие. Туда, где завершается любой путь.
-А я? Что мой приз? Зачем я шел сюда?
-Ты шел сюда, потому что больше тебе идти было некуда. А приз... свой приз ты уже получил. Мое пальто, укрывающее тебя от взора Богов, моя трость, открывающая любые ворота, и мой чемодан, в котором весь звездный свет этого мира. Но... но это не навсегда, ладно? Ты передашь это кому-нибудь... достойному. Как передали мне. Как я передал тебе. Ты слушаешь меня?
Я снова пошатнулся. Все вокруг плыло у меня перед глазами. Преодолевая подступающую к горлу тошноту я ответил:
-Да.
-Ну вот и славно, - Проводник похлопал меня по плечу и растворился в воздухе.
А секунду спустя на небе вспыхнула еще одна звезда. Оно ничем не отличалась от других, но я все же заметил ее. По правде сказать, думаю, заметил ее только я. Может, ее и вовсе не было. Может, это плод моего возражения.
Потом я перевел взгляд с неба на то место, где только что стоял Проводник.
-А что я? - спросил я у пустоты. - Что мне делать?
Пустота не ответила. Небо тоже не ответило. И ветер не ответил. Бьющие где-то за горизонтам часы ударили в последний раз и стихли. Весь мир молчал.
Я подошел к тому краю моста, где не было перил, и сел, свесив ноги. Мост был не очень высоким, но отсюда я видел весь мир. Я видел тех, кого встретил на своем пути - видел старика в коляске, которого я спрашивал про рыб в космосе, и двух женщин, сопровождавших его, видел маленькую девочку, читавшую мне стихи, видел огромного орла, сотканного из ртути, видел левиафана. Левиафан вновь поднялся с морского дна, и вода вокруг него кипела, создавая огромный водоворот.
Я видел еще сотни и тысячи теней, и все они шагали сюда. Я не знал их, и они не знали меня, но нам придется встретиться. Да, нам придется встретиться. Кому-нибудь из них - тому, кто придет первым - я отдам свое пальто, трость и чемодан. Да-да, так и будет. Так сказал мне один человек... много-много лет назад.
Я ведь сижу здесь, на мосту, уже очень давно, не так ли, пара-рам, пам-пара-рам?
И я видел других... бледных, испуганных, они только появились здесь. Они спрашивают меня, что им делать. Они спрашивают меня, куда им идти.
-Ну, путь только один, - говорю я и показываю рукой. - Ступайте обратно, через мост, на сторону тех, кто ещё дышит, в чьих жилах ещё кипит кровь, в чьих глазах ещё отражаются звёзды и луна. Ступайте к ним, и бродите промеж них, словно призраки. Вы не увидите их, они не увидят вас. Ступайте, странники, идите по своему пути, и только когда он закончится, вы обретёте покой, к которому стремились. В поисках которого вы и оказались здесь... Как устанете - возвращайтесь. Мы подождём. Только не потеряйтесь. Главное, не потеряйтесь. Прошу вас - не потеряйтесь, найдите дорогу назад.
Они кивают, и я тоже киваю, и говорю:
-Так же, как эту дорогу нашел я.
