Нотр-Дам принадлежит к ранним великим готическим храмам Европы благодаря своей древности и совершенству средневековой архитектуры. Главная церковь столицы, резиденция епископства, которое в 1622 г. было преобразовано в архиепископство, Нотр-Дам занимает центральное место в истории Парижа и Франции и остается одной из святынь католицизма в стране.
Просторная площадь перед Нотр-Дам, расширенная в XIX в., прекрасно раскрывает фасад собора, до того времени зажатый домами. Светлый, недавно очищенный камень придает большую четкость его скульптурам, но заставляет забывать о том, что в Средние века они были полихромными. Многие из скульптур в революцию были разбиты, но воссозданы в XIX в. Однако красота Нотр-Дам заключается также в гармоничности его архитектуры, которая, все еще сохраняя мощную силу романской эпохи, свидетельствует о поразительной дерзости и легкости готики.
Эпоха великой набожности, но также экономического подъема и творческой свободы, середина XII в. отмечена развитием строительства соборов в городах Сане, Нуайон и Лан. В Сен-Дени аббат Сюже с 1140 г. проводит великолепную перестройку своей церкви, прототипа готического стиля. Именно в этих условиях, в 1163 г., епископ Морис де Сюлли и капитул решают воздвигнуть посвященный Богоматери собор на острове Сите, на освященном религиозным поклонением с галло-римских времен месте, где уже стояли две церкви - Сент-Этьен и Нотр-Дам. Первый камень был заложен 23 апреля 1163 г. в присутствии папы Александра III.
Все, король и верующие, участвуют в великой стройке: богатые - своими пожертвованиями, бедные - трудом собственных рук. Главный алтарь был освящен в 1182 г., неф закончен в 1196 г., а фасад с башнями строился с 1200 по 1250 г. Хотя строительство продолжалось до XIV в., Нотр-Дам обладает единством, редким для подобных начинаний. Ранний готический стиль утверждается в соборе с совершенством.
В ХIII в., однако, свет, проникающий в здание, сочли недостаточным: расширили высокие окна, что вызвало необходимость укрепить своды большими аркбутанами. Начиная с 1258 г. архитекторы - сначала Жан де Шелль, затем Пьер де Монтрёй - удлиняют трансепт, освещая его огромными круглыми витражами. Наконец, построили прилегающие к апсиде капеллы с широкими оконными проемами, из-за чего строительство затянулось до 1320 г.
