Снег, искрясь и переливаясь на солнце, скрипел под лыжами. Алексей, наконец, начал набирать темп и после очередного спуска и поворота увидел бегущего параллельно лыжне его тренера с запасными лыжными палками.
-Лёша,продолжай постепенно ускоряться, - кричал Андрей Алексеевич, - нормально идёшь, не рвись пока...
Он крикнул что-то ещё, но Алексей уже не расслышал тренера. Контролируя дыхание, он упорно работал лыжными палками. Чуть больше половины дистанции уже было позади и Алексей уверенно шёл третьим. И это третье место его совсем не устраивало, несмотря на то, что это была его первая гонка. Алексею пришли на ум слова командира в далёкие годы его службы...
....-Человек может многое, - перед строем медленно прохаживался майор, глядя каждому солдату в глаза , - но, всех своих возможностей мы не знаем. Они открываются лишь в экстремальных условиях и вот тогда мы начинаем понимать, чего мы стоим на самом деле.
Произнеся это, командир отдал приказ, и солдаты, поправив тяжёлое обмундирование и лямки рюкзаков с парашютами, отправились на погрузку в самолёт. Это был их первый прыжок и страх перед неизвестностью был у каждого из них...
... Лыжня опять пошла вниз, и Алексей немного расслабил плечи, тем самым дав отдохнуть немного рукам. В конце спуска, он снова, как робот, включился в работу, с силой отталкиваясь палками. Впереди, по обе стороны лыжной трассы, на прямом участке он увидел бортики с рекламой и толпу болельщиков, скандировавших какие-то свои слова поддержки. Над их головами развевались на ветру флаги чуть ли не всех стран мира. Перед этим участком он увидел отметку дистанции в шесть с половиной километров.
"Три с половиной осталось" - пронеслось у Алексея в голове, - " немного совсем"
Тут он увидел ассистента тренера с табличкой времени в руках. Алексея словно ледяной водой окатило, когда он увидел что потерял двенадцать секунд.
"Где я дал слабину?" - мелькнул в его голове немой вопрос и тут же пришёл ответ, - "видать, на последних двух спусках... Из-за поворота... Эх, расслабился...Надо наверстывать"
После это мысли, Алексей, стараясь не сбить дыхание, начал более размашисто работать палками, прилагая значительно большие силы.
"Рановато я начал," - подумал он, -" не выдохнуться, бы до финиша. "
На очередном спуске он уже, не только не расслаблял плечи, а, наоборот, ещё яростнее начал отталкиваться. В конце спуска был поворот, Алексей уже перед ним понял, что едет слишком быстро...Лыжи угрожающе заскрипели и Алексей, чуть было не потеряв равновесие и значительно накренившись буквально влетел в этот поворот.
"Быстрее тут нельзя, - подумал он, справившись с притоком адреналина в мозг, -" надо все спуски давить на пределе".
Он снова вышел на участок с тренером.
- Леха, не рвись пока, - орал он, - ноздря в ноздрю с третьим идёшь... Я скажу, когда...
Последние слова тренера он уже не слышал. В ушах, как двигатель, стучал пульс. Мыслей в голове не было никаких, только выработанное чутье к своему организму давало Алексею какие-то едва различимые команды мышцам и лёгким. Вдох - взмах, выдох-толчок...
Слова тренера его будто догнали его сейчас, и Алексей понял, что он прав. Секунды свои он догнал, и даже ускорился по времени и "червячок" сомнения в голове предложил бороться за второе место. Алексей выкинул эту мысль.
"Работаем на пределе" - дал мысленную команду себе он и тут вспомнил больницу....
.... - Вы знаете, вы вообще чудом остались в живых, - покачал головой пожилой доктор, - я видел, что бывает в таких авариях... Выживших не было...
-Доктор, что с ногами? - хрипло спросил Алексей, лёжа на кровати, - переломаны?
-Да, - ответил после паузы врач, - раздробления очень серьёзные... Послезавтра у вас назначена операция, и операция будет сложнейшая... Будем стараться сделать все возможное...
Алексей, не дослушав, отвернулся к окну. Доктор, помолчав, добавил:
-К вам тут жена с дочерью пришли, сейчас я их позову.
С этими словами он вышел из палаты. Почти сразу зашли Лариса и маленькая Юлечка. Зажав рот кулаком и с глазами, полными слез, Лариса тихо опустилась на табурет у кровати. Она молча смотрела на него, не в силах что-либо сказать.
-Папочка, - первой начала пятилетняя дочка, - когда ты уже домой вернёшься. Нам с мамой без тебя очень скучно.
Она подошла к кровати и Алексей, улыбнувшись, тихо погладил её по голове.
-Скоро, маленькая моя, - ответил он, - вот папе только небольшую операцию сделают и сразу домой отпустят.
-Обещаешь? - Юля, не по годам, серьёзно смотрела на папу и тот в ответ утведительно кивнул.
-Ну что доктор сказал? - еле сдерживая слезы, спросила Лариса слабым голосом и аккуратно взяла ладонь Алексея в руки.
-Всё в порядке будет, сказал, -улыбнулся в ответ Алексей, - сделают все, как надо...
... Толпа кричала и улюлюкала, всячески подбадривая лыжников. Тренер, уже без шапки, бежал рядом и, не в силах уже кричать, демонически хрипел:
-Леха, ты второй.... Осталось немного... Теперь жми, родной...
Он выехал из-за последнего поворота и его встретил оглушительный рев толпы. Это была сплошная какофония из воплей болельщиков с трибун на финишной прямой. Алексей, ничего не чувствуя и забыв про дыхание, молотил, словно машина, палками. Внезапно, сначала не стройно и сбиваясь, несколько человек начали кричать на распев: "Ле-е-е-ха, Ле-е-е-ха, Ле-е-е-ха".Этот клич подхватили, чуть ли не все, трибуны. Несколько тысяч человек скандировали его имя, будто со всех стран собрались болельщики только его одного...
Но Алексей этого не слышал. Он лишь видел финишную черту и, почти не касаясь лыжни, летел к ней, преодолевая последние метры...
... Ему помогли взобраться пьедестал. Успев немного отойти от финиша, он нагнул голову и помог одеть на шею медаль. Взяв из рук букет, он, увидев, в толпе счастливых жену с, прыгающей от радости, дочкой, и помахал цветами им, широко улыбаясь...
-Папочка, ты у нас самый лучший, -сказала Юля, держась за папину руку и разглядывая золотую медаль на шее Алексея.
-Спасибо, Юлечка, - заулыбался Алексей, глядя на дочку.
-Папа у нас, - гордо добавила Лариса, - настоящий чемпион теперь!
-Ларис, - спохватился Алексей, - давай помогу...
-Лёш, мне не тяжело, а твоим рукам теперь надо как следует отдохнуть, - и потом мы уже у машины...
С этими словами она остановила инвалидную коляску, с сидящим в ней Алексеем, у задней двери микроавтобуса. Развернув коляску к себе, она поцеловала Алексея.
-Ну вот и приехали, - улыбнувшись сказала она и поправила плед, обвисающий с середины бёдер Алексея...