Кашляя, задыхаясь от дыма, Марко добрался до передней и растолкал слугу. Тот поднял тревогу. Вскоре в передней собралась вся немногочисленная челядь генеральши, прибежала и она сама. Распахнули входную дверь, - дышать стало легче. Общими усилиями помещение проветрили, но, что страннее всего, источник дыма найти не удалось. Еще одно непонятное явление чрезвычайно напугало слуг, зато Нина Сергеевна держалась храбро и пыталась успокоить своих людей. Марко, не вдаваясь в подробности, рассказал ей о страшной ночной находке, и она распорядилась послать за урядником, проживающем в соседнем селе.
Урядник, Павел Васильевич, молодцеватый человек лет сорока, явился около полудня, и, прихватив фонарь, Марко повел его в подвал. Лестница, ступени которой обвалились ночью, не позволила пойти туда хозяйке, которой очень хотелось посмотреть на скелеты собственными глазами. Марко и урядник спустились не без труда. Очутившись на выложенном плитами полу, они огляделись: все плиты лежали на своих местах и выглядели так, как если бы их лет сто не касалась рука человека. Они казались настолько массивными, что урядник ни в какую не хотел поверить, что будто бы Марко удалось поднять одну из них. Он долго доказывал ему, что это невозможно и наконец сказал не без ехидства:
– Если вы уже проделывали такой фокус, сударь, потрудитесь его повторить!
– Для этого нужны большие усилия, – ответил Марко, – а я притомился ночью, да и вас пугать не хочу. Прикажите мужикам, пусть спустятся сюда с ломами. Так будет проще и вам, и мне.
Урядник подозрительно посмотрел на него. Его раздражал этот непонятный человек в господском платье, в котором он улавливал что-то исконно простонародное. Однако он не смел вести себя с ним непочтительно.
– А точно ли вы, сударь, видели кости? Может быть, вам показалось? Ночь, темнота… Дело понятное…
– Извольте позвать людей! – скупо улыбнулся Марко, не глядя на исправника.
Вскоре два дюжих мужика спустились в подвал и после довольно-таки долгой возни подняли плиту, на которую указывал колдун. Исправник схватил фонарь и нагнулся над ямой…
***
Генеральша не хотела, чтобы весть о страшной находке просочилась за пределы поместья. Урядник получил щедрую мзду, мужикам дали на водку в обмен на твердое обещание держать язык за зубами. Кости несчастных и найденная здесь же пара свинцовых пуль были подняты наверх и со вниманием осмотрены урядником, доктором и священником... Костяки принадлежали двум людям: мужчине и женщине. На женском черепе сохранились остатки длинных белокурых волос. На фаланге указательного пальца правой руки было золотое кольцо с крупным зеленым камнем, который генеральша определила, как изумруд. Череп мужчины носил следы зарубцевавшегося ранения. По клочьям одежды можно было предположить, что человек этот был при жизни одет в военный мундир.
Нина Сергеевна приказана подготовить прах неизвестных к погребению. Все сделали честь по чести, с полагающимися молитвами и обрядами, положили косточки в один гроб и оставили на ночь в маленькой сельской церкви.
Вечером после чая Нина Сергеевна и Марко сидели в гостиной, когда лакей доложил, что из села пришла какая-то старуха и просит допустить ее к барыне. Генеральша приказала пустить ее. Старая, но еще крепкая и прямая, как палка, женщина предстала перед ними.
– Что ты хотела, милая? – ласково спросила Нина Сергеевна.
– Барыня, правда ли, бают, косточки убиенных нашли в подвале вашего дома?
– Правда. Но не ясно, кто они, и убиты ли они или так уж похоронены, – недовольная тем, что тайна - уже не тайна в деревне, отвечала генеральша.
– Волосики светлые и кольцо с зеленым камнем?
– Ну да, так и есть! А ты разве что-то знаешь об этом?
Старуха поглядела на барыню, и слезы градом полились из ее глаз.
– Барышня это моя, Ирина Андреевна, не иначе! Горничной я была у неё. Уж годов 40 минуло, как она пропала. Беленькая была, моя ясочка, что твой ангелочек. А колечко у нее от маменьки-покойницы, камень – зелен изумруд, она его никогда не снимала…
– Да ты садись, садись, милая! Расскажи, что случилось с твоей барышней? И кто тот – второй? Возлюбленный, верно?
Старуху усадили на стул, и она поведала следующую историю:
Более сорока лет назад дом и поместье, доставшиеся Нине Сергеевне от дядюшки, принадлежали богатому помещику Андрею Васильевичу Загорскому. Жена его умерла родами, и он жил вдовцом, воспитывая дочь. Человек он был характера тяжелого, своенравный и жестокий, но дочь обожал, и она росла своевольной, как все избалованные дети. В тот год, когда все случилось, Ирина Андреевна уже выезжала. Она была хороша собой, с богатым приданым, и уже сватались к ней люди уважаемые и почтенные...
Один из женихов особенно пришелся по нраву Загорскому. Но девушка отказала этому просителю руки и сердца, потому что на одном из балов познакомилась с молодым пехотным офицером и полюбила его. Тот тоже посватался, не теряя времени, но Загорский отказался выдавать дочь за небогатого и незнатного человека. Тогда молодые люди решили бежать. Однако Загорский со своими слугами нагнал их, девушку привезли домой. Она долго была больна, и горничная, Агаша, ходила за ней. Влюбленный офицерик искал встречи с ее барышней, но слуги Загорского охраняли поместье, как цепные псы.
Однако Ирина Андреевна не теряла надежды вырваться из плена, и однажды ей это удалось. С Агашей она распрощалась у речки, на берегу которой ждал ее в карете возлюбленный. Больше горничная ее не видела.
Когда новый побег открылся, Загорский рассвирепел и снова помчался в погоню со своими двумя слугами. Вернулись они ночью. На утро один из слуг сказал, что беглецов не догнали. С тех пор об Ирине Андреевне не было ни слуху, ни духу. Загорский запил по-черному и вскоре умер. И умер-то не по-людски: повесился у себя в кабинете. Имение перешло к его дальнему родственнику, дяде Нины Сергеевны.
– Уж не та ли это запертая комната, что на первом этаже? – спросил Марко.
– На первом, милай, на первом! – ответила старуха. – Ваш дяденька, барыня, приказал ее запереть и никогда не открывать. Блазнилось в ней людям всякое!
– Что же случилось с бедной девушкой? – спросила Нина Сергеевна, проводив старуху. – Неужели изверг-отец похоронил ее заживо вместе с несчастным возлюбленным?
– Возможно ли такое, сударыня? – спросил Марко, содрогаясь в душе.
– Я слышала, вы участвовали в спиритических сеансах в качестве медиума, – молвила генеральша, ласково глядя на Марко своими темными бархатными глазами. – Ах, если бы вы согласились помочь разгадать эту тайну!
Марко с улыбкой поклонился ей:
- Я попробую, сударыня!
***
Дорогие читатели, продолжение истории будет вечером в четверг или в пятницу, как получится по обстоятельствам. Прошу прощения за эту неопределенность!
***
Картинка из Pixabay: https://cdn.pixabay.com/photo/2017/06/21/20/20/mysticism-2428432__340.jpg