Владимир Куц родился 7 февраля 1927 года в селе Алексино Сумской области. В детстве он был крепким, сильным, но склонным к полноте, о чем свидетельствует его школьное прозвище Пухтя. О спортивной карьере в те годы речи не шло, правда, Володя очень любил лыжи. Однажды он нашел сломанную лыжу, починил и смастерил ей пару. «Страсть к движению появилась у меня именно тогда», — признался двукратный олимпийский чемпион много лет спустя.
Когда Куцу было 16, в 1943-м он ушел на фронт, соврав, что ему уже 18. Сначала был связным, а после войны служил в Балтийском флоте. Именно здесь Владимир и стал бегуном, неожиданно для всех выиграв несколько армейских соревнований. Поначалу он тренировал себя сам, не имея никакого понятия о технике и тактике бега. Лишь в 1951-м известный тренер Леонид Хоменков составил для него индивидуальный план занятий. Спустя два года Куц уже вошел в состав сборной СССР, выиграл первенство страны, а на Всемирном фестивале молодежи и студентов в беге на 5000 м уступил только великому Эмилю Затопеку.
Начав тренироваться под руководством Григория Никифорова, Куц установил мировой рекорд на чемпионате Европы в Берне (5000 м, 13.56,6). Но стабильности в его выступлениях не было — победы сменялись поражениями. Тактика Владимира была достаточно прямолинейной — со старта он захватывал лидерство и пытался удержать его до финиша.
Изучив манеру Куца, некоторые спортсмены весь забег держались за ним и вырывались вперед на последних метрах дистанции. В частности, так поступал англичанин Гордон Пири. За полгода до Олимпиады-1956 на товарищеском забеге в Норвегии он таким образом побил мировой рекорд Куца на 5000 м. Следующая их встреча должна была состояться на Играх в Мельбурне.
За три дня до открытия Олимпиады Владимир по дороге на тренировку врезался в столб на машине австралийского знакомого. Обошлось без серьезных травм, но на теле появились более десяти ран. Болели они и 23 ноября, когда состоялся забег на 10000 метров. Но Куц не обращал на них внимания, поскольку был занят изматыванием своего главного конкурента Пири. Как всегда, Владимир сразу вырвался вперед и первый круг пробежал в своем обычном высоком темпе. Гордон держался у него за спиной. Куц резко ускорялся, потом тормозил. В какой-то момент такого рваного темпа англичанин не выдержал.
«Я понял, что наступило время решающего ускорения, — вспоминал Куц. — Я снова развил большую скорость, окончательно оторвался от англичанина, а он, исчерпав остатки сил, отставал все больше и больше. Один за другим его обходили Ковач, Лоуренс, Кшишковяк, Норрис… Последняя капля, видимо, переполнила чашу усталости Пири. И вот двадцать пятый, последний круг. Он был пройден мной за 66,6 сек. Я буквально летел к финишу». Пири закончил забег восьмым. Результат Куца — 28.45,6 — стал новым олимпийским рекордом.
Эта победа далась Владимиру дорогой ценой: врачи обнаружили в его моче кровь. Бежать 5000 м было опасно для здоровья, но через пять дней Куц вышел на старт (по одной из версий, под давлением руководства сборной) и еще более уверенно выиграл второе золото (13.39,6). Игры в Мельбурне так и назвали: «Олимпиада Куца».
Последним большим достижением стал мировой рекорд на 5000 м, установленный в Риме в 1957-м (13:35,0) — побить его не могли более семи лет. К тому времени проблемы со здоровьем усугубились. До 1959-го Куц пытался соревноваться, но результаты снижались, и он решил завершить карьеру.
Жить без бега оказалось тяжело. Тренерская карьера получилась не то чтобы гладкой, к тому же появилась алкогольная зависимость. По этой причине Владимира Петровича бросила жена, в 1972-м случился инсульт. 16 августа 1975-го Куц, крепко выпив, принял горсть снотворных таблеток и больше не проснулся. Трагическая это случайность или сознательный шаг, мы вряд ли когда узнаем.