Лесные пожары, бушующие на востоке и на юге Австралии с августа 2019 года, стали причиной гибели около 30 человек; уничтожения лесов на площади 10 млн гектаров и более 1 миллиарда млекопитающих, птиц, пресмыкающихся и других животных; огромного ущерба окружающей среде, сельскому хозяйству и другим отраслям экономики «зеленого континента». Пожарам предшествовала продолжительная засуха и жара. 2019 год оказался в Австралии самым жарким с момента начала метеонаблюдений 120 лет назад. Дым от австралийских лесных пожаров, в конце концов, достиг Чили, Аргентины и других стран Южной Америки, что придало результатам этой экологической катастрофы глобальное измерение. Ее масштабы видны из космоса. В конце января 2020 года ливни помогли погасить пожары во многих регионах Австралии, но борьба с разбушевавшейся стихией еще не закончилась.
Пожары нанесли значительный ущерб пчеловодству Австралии. Считается, что 2019 год стал худшим годом в истории австралийского пчеловодства за 200 лет его существования. По-видимому, не менее тяжелым может оказаться и 2020 год. Потери оказались особенно значительными в штатах Новый Южный Уэльс, Виктория, Квинсленд и Южная Австралия, где производится около 90% австралийского меда. Далеко не все пчеловоды в этих штатах имели возможность вывезти свои пасеки в безопасные места. Следует учитывать также, что в Австралии - стране Южного полушария - пик пчеловодного сезона приходится на январь и февраль – традиционно самые жаркие и засушливые месяцы.
В Новом Южном Уэльсе, в котором производится 40% австралийского меда, к концу 2019 года выгорело 43% лесов и растительности и погибло 7 тыс. пчелосемей. По мнению президента Ассоциации пчеловодов Нового Южного Уэльса Стивена Тарджетта, на восстановление пострадавших от огня медоносных угодий в этом штате потребуется от 5 до 20 лет, а среднегодовое производство меда в ближайшие 10 лет будет, как минимум, на 30% меньше, «чем до пожаров». На острове Кенгуру (штат Южная Австралия) огонь уничтожил треть лесов и 3 тыс. пчелосемей. Но это лишь предварительные, далеко не полные оценки потерь.
В ряде районов от огня пострадали посадки мануки, на которые возлагаются большие надежды в деле увеличения производства сорта меда, наиболее востребованного на австралийском и мировом рынке. На острове Тасмания для полного восстановления уничтоженных огнем важнейших элементов местной экосистемы может потребоваться до 100 лет.
По неофициальным оценкам, урожай меда в сезоне 2019/2020 будет, как минимум, на треть ниже нынешнего среднегодового уровня. Прогнозируется также значительный скачок цен на мед. В этой связи пчеловоды обращаются с призывом к потребителям покупать мед только местного производства и тем самым поддерживать его производителей, оказавшихся в трудном положении.
Экологи пришли к выводу, что в Австралии до критического уровня сократились популяции многих видов насекомых. Пожары уничтожали не только пасеки, но и «диких» медоносных пчел, численность которых до последнего времени оценивалась в пределах 300 тыс. пчелосемей (в Австралии дикие медоносные пчелы сохранились благодаря отсутствию клеща варроа). Пострадали также 1500 видов одиночных пчел и другие виды насекомых-опылителей, многие из которых и без того были на грани вымирания.
Считается, что из-за гибели насекомых-опылителей существенно сократится производство 32 видов энтомофильных сельскохозяйственных культур, в том числе миндаля. В 2018 году было произведено 104 тыс. тонн этого ореха, а его экспорт в денежном выражении составил 700 млн долл.
Один из выходов из сложившейся ситуации пчеловоды штатов-погорельцев видят в получении разрешений на размещение пчел в национальных парках и заповедниках (против чего до недавнего времени активно выступали экологи-защитники уникальной австралийской флоры и фауны).
В 2020 году, очевидно, существенно сократится экспорт австралийского меда. На протяжении последних 5 лет Австралия экспортировала в среднем 7 тыс. тонн меда и импортировала 5,5 тыс. тонн меда в год. В 2018 году было экспортировано 3,9 тыс. тонн меда на 32 млн долл. США и импортировано 6,9 тыс. тонн на 52,6 млн долл. Главными покупателями австралийского меда были Китай, США и Сингапур. Главными поставщиками меда были Новая Зеландия (80% - по стоимости, но 18% - по объему), Китай и Аргентина.
От пожаров также может значительно пострадать производство и экспорт из Австралии маток и пчелопакетов, а также экспорт воска, который высоко котируется за рубежом, так как не содержит остатков ветеринарных препаратов и других вредных «примесей».
Размеры ущерба, причиненного австралийскому пчеловодству лесными пожарами, на конец января 2020 года еще не были подсчитаны и в силу многих причин вряд ли будут окончательно определены в ближайшие месяцы.
Перечисленные выше события в Австралии заставляют рассматривать глобальное потепление климата и порождаемые им природные катастрофы как одну из наиболее серьезных угроз мировому пчеловодству.