В начале своего правления Николай I смог продвинуться в решении так называемого «восточного вопроса». В 1833 году между Россией и Османской империей был заключен Ункяр-Искелесийский договор, по которому султан Махмуд II обязался закрыть проход через пролив Дарданеллы для всех иностранных военных судов. Османская империя плавно попадала под влияние России.
Однако несколько крупных ошибок помешали Николаю I добиться того, чтобы все славянские народы, жившие на территории Османской империи, оказались либо включены в состав Российской империи, либо зависимы от нее.
Первой ошибкой была отмена в 1840 году Ункяр-Искелесийского договора и замена его на Лондонские конференции. Россия искала партнера в разделе Османской империи, а допустила ее сохранение, выбрав себе в союзники Британию.
Однако эта ошибка была поправима. Во всяком случае, Россия могла бы если не освободить, то хотя бы начать контролировать большую часть православных народов Балкан, а что еще важнее, получить контроль над проливами. Российская империя хоть и имела выход к Черному морю, но зависела от Османской империи, которая могла в любой момент перекрыть эти самые проливы, не допустив русские корабли в Средиземное море.
Вторая ошибка, которая для России и для Николая I оказалась роковой, была совершена в 1849 году. Австрийская империя находилась на грани распада, и помочь ей в этот момент было, по сути, некому.
Нужно понимать, что во Франции в это же время также произошла революция, которая привела к свержению Июльской монархии. Неспокойно было и в Пруссии, где король Фридрих Вильгельм IV в итоге был вынужден даровать Конституцию своим подданным (правда, эта Конституция почти не ограничивала власть короля).
Иными словами, Австрийская империя была обречена на развал, если бы помощь не пришла со стороны… России. В 1849 году Николай I отправляет в Австрию армию под командованием И.Ф. Паскевича, напутствуя на прощание следующими словами: «Не щади каналий!»
Именно вмешательство России сохранило Австрийскую империю и дало ей возможность оправиться после нескольких революций, произошедших на ее территории.
Распад империи Габсбургов на время был отсрочен. Лоскутная империя (именно так называли Австрию) вовсе не собиралась в благодарность за оказанную помощь поступаться своими интересами на Балканах и быть верным союзником России. Она даже нейтралитет держать не собиралась.
Сохранив Австрийскую империю, Николай I сохранил еще одного претендента на балканские территории. Более того, его вмешательство в дела Австрии сделало Россию изгоем и привело к дипломатической изоляции «жандарма Европы». Именно так стали называть Николая I после подавления венгерского восстания.
За эти две ошибки России предстоит заплатить немалую цену в Крымской войне.