Всё прошло лучше, чем можно было предположить, но на обратном пути, Гийом так спешил в лагерь, что решил проехать короткой дорогой и угодил в болото, где увяз по самые уши. Жерару удалось вытащить его коня, но даже совместные усилия двух лошадей не смогли вытянуть толстяка из густой, липкой жижи, в которую он вляпался.
- Скверно, - сказал Жерар. – Одному мне вас точно не вызволить. Придётся мне вернуться в лагерь и привести лошадей-тяжеловозов. Держитесь тут, сир. Вот вам бревно.
Гийом ухватился за бревно, а Жерар помчался за подмогой. На беду, вскоре после его отъезда, мимо болота проскакал небольшой отряд «щавельнистов». Они бы не заметили Гийома, но тот, верный традициям рыцарства, не пожелал прятаться и принялся бранить их во весь голос.
- Негодяи! – кричал он, отплевываясь от тины. – Трусы! Мятежники! Дайте мне только выбраться отсюда, и я всех вас порублю в капусту!
Отряд замедлил ход и с удивлением уставился на торчавшую из болота голову, выкрикивающую угрозы в их адрес. Это было настолько забавно, что они решили доставить этого странного человека к своему королю. Они обмотали Гийома верёвкой, и при помощи двенадцати лошадей вытащили на берег, где оказалось, что их пленник рыцарь, и судя по богатым доспехам, весьма именитый. Его кое-как отчистили от ила и водорослей, вытряхнули из шлема лягушек и повезли в лагерь. Тут то и примчалась подмога. Увидев, что произошло, Жерар, во главе своего небольшого отряда, неожиданно атаковал мятежников из леса, и те в панике умчались, бросив несчастного Гийома в грязи. Злополучного рыцаря подняли, очистили, вытряхнули из шлема землю и повезли обратно.
Таким образом, разведка в целом прошла успешно, но когда стало известно о заговоре, этот эпизод стал казаться некоторым рыцарям весьма подозрительным и кое-кто стал посматривать на Гийома косо. Король не верил слухам, но его советники день и ночь твердили ему, что пока всё не выяснится, ему не стоит доверять толстяку и ни в коем случае не оставаться с ним наедине. То же самое касалось и Жерара, так как рыцарь и его оруженосец в те времена для многих представлялся как единое целое.
- Какой позор, мой мальчик, - расстраивался Гийом. – Нас подозревают в измене. Я даже не могу поговорить с королём. Меня к нему не пускают! Ужасно, ужасно... А где мой стакан?
Чтобы хоть как-то заглушить горе, Гийом с утра до ночи ел сладкие крендели с вишней, запивал их кувшинами свежего яблочного сидра. Доспехи окончательно перестали сходиться на нём, и даже пояс с мечом стал мал. Но Гийом мало печалился по этому поводу. Когда ему нужно было куда-то идти, он просто оборачивался в запасную палатку и в таком виде разгуливал по лагерю, становясь похожим на римского оратора.
Но все страдания Гийома были ничтожны, в сравнении с тем отчаяньем, которое охватило Жерара. Война того и гляди должна была закончится, а он не только не стал рыцарем, но ещё и ухитрился заслужил сомнительную славу оруженосца, хозяин которого подозревается в предательстве.
«Так дело не пойдёт, – решил юноша однажды ночью. – Это никуда не годится! Я всем докажу что толстяк Гийом пусть он и простак и обжора, но предан своему королю. Я найду шпиона и доставлю его королю. К тому же, у меня есть кое-какие мысли на этот счёт...»
Жерару давно казалось, что герцог Дюмаж, частный спутник короля, сухой и замкнутый мужчина, герой многих сражений, подчас ведёт себя как-то странно. В первый день своей службы, по незнанию, юноша случайно забрёл в шатёр Дюмажа и застал его там шепчущимся с весьма подозрительным типом. Герцог грубо отчитал Жерара за бестактность и велел убираться вон. Юноша бежал без оглядки и с той поры остерегался попадаться ему на глаза. Тот эпизод наверняка вскоре вылетел бы у него из головы, если бы месяцем позже, он не встретил того подозрительного типа из шатра Дюпажа с мечом в руках в рядах противника. Они сразу же узнали друг друга. От удивления и растерянности, Жерар замер и опустил свой щит и тут же едва не был убит незнакомцем. Его спас стальной шлем, по которому пришёлся удар. Юноша потерял сознание и замертво рухнул на землю, но не забыл, того что видел.
Его сомнения окрепли, когда позже, он увидел как из кармана герцога выпал платок. Дюмаж быстро подхватил платок с земли и скомкал его в кулаке, но от зорких глаз юноши не ускользнуло, что в углу платка красовался герб, «щавельнистов»: золотой щавель на лазоревом поле в лучах полуденного солнца.
После этого, юноша стал нарочно присматриваться к герцогу и его окружению и заметил ещё множество странностей. Однако, всё это были только догадки и совпадения. Дюмаж был храбр, решителен, жесток, пользовался непререкаемым авторитетом у большинства «подорожников» и сам король не раз называл его своим самым верным слугой. И всё же, Жерар был уверен, что он прав. Он не раз подмечал на лице герцога выражение, какое бывает у лисы, попавшей в курятник.
«Война подходит к концу, - размышлял Жерар. – Грядущее сражение решит её исход. Если бы я был шпионом, то нанёс бы свой удар сейчас, накануне битвы. Но что бы я сделал?.. Выдал бы какой-нибудь важный секрет? Держу пари, Дюмаж уже не раз делал это, однако мало преуспел. Нет, тут нужно сделать нечто большее... Но что?..»
И тут Жерара осенило.
- Ну, конечно же, боже, - невольно воскликнул он. – Он убьёт короля!
- Что такое?! – сонно пробурчал Гийом. – Кто там кого убьёт? Я что, опять проспал сражение?
- Нет, нет, сир, успокойтесь, - сказал юноша. – Сражение только послезавтра. Спите. Я просто разговаривал во сне.
- Это всё от того, что ты слишком мало ешь на ночь, мой мальчик... - пробормотал Гийом, поворачиваясь на другой бок. – Перед сном человеку просто необходимо основательно подкрепиться... Бери пример с меня... Сегодня на ужин я съел три цыплёнка, тушёного зайца, омлет, жаркое, немного ветчины, сыр, повидло и...
Что ещё ухитрился съесть Гийом, осталось тайной, так как он вновь уснул, а юноша, тенью выскользнул из палатки.
«Пойду ка я разузнаю, что творится в стане Дюмажа, - подумал Жерар. – Никогда не знаешь, что можно выведать в тёмную ночь, когда кажется, что тебя никто не слышит и не видит...»
Жерар прокрался к палатке герцога, но, к его глубокому сожалению, подойти вплотную не смог, так кругом стояли удвоенные караулы. Он мог видеть только смутные очертания фигур внутри и гадать, что же там происходит. Но юноша не терял надежды.
«У Дюмажа осталось чуть более суток. Послезавтра, утром, состоится сражение и ему нужно успеть сделать слишком многое. Он наверняка допустит ошибку, а уж я своего не упущу...»
Час проходил за часом, и ничего не происходило, но внезапно, около половины третьего утра, из палатки выскользнула чья-то тень и заторопилась прочь.
«Ага, - подумал Жерар. - Должно быть это, вражеский лазутчик с донесением от Дюмажа, торопиться к своим... Я прослежу за ним, а когда он покинет наш лагерь, нападу на него и выведаю все секреты...»
Он бесшумно двинулся следом и вскоре, покинул лагерь и углубился в лес. Здесь юноша вытащил из ножен кинжал и уже приготовился напасть на незнакомца, когда неожиданно, не узнал в сбросившем с головы капюшон незнакомце самого герцога Дюмажа... Жерар даже вспотел от волнения. Атаковать герцога без должной на то причины было немыслимо, и юноша решил проследить, куда тот направляется. Путь был недолог. Буквально через две сотни шагов, герцог остановился и негромко свистнул. В ответ раздалось негромкое уханье совы. Герцог подобрал плащ и двинулся в этом направлении. Под большим дубом его ждали всадники. При виде Дюмажа они спешились и поклонились. Герцог подошёл ближе, и они начали что-то обсуждать. Боясь дышать, юноша подполз к ним на расстояние пяти шагов и стал слушать.
- Вы всё поняли? – донёсся до него голос герцога.
- Да, милорд, - ответил кто-то. – Мы всё поняли.
- Тогда повторите.
- Когда король будет мёртв, вы подадите сигнал – выпустите в небо пять белых голубей. Заметив их, мы немедленно приводим наши воска в движение и атакуем ваши позиции по всему фронту.
- А как вы отличите верных «щавельнистов», от этих проклятых «подорожников», когда ворвётесь в их лагерь? – спросил герцог.
- Наши солдаты не тронут тех, у кого на руке будет повязка из луговых трав.
- Превосходно, - сказал герцог. – Кажется всё. Если вам...
В этот момент, Жерар, который лежал уткнувшись носом в пыль, не удержался и глухо чихнул. В мановение ока все заговорщики обнажили свои клинки и замерли.
- Вы слышали, милорд? – донеслось до окаменевшего от ужаса Жерара.
- Тут, несомненно, кто-то есть, – ответил герцог. – Найдите и убейте его. И живо! Мне пора возвращаться в лагерь. У меня ещё полно дел...
«Щавельнисты» начали прочёсывать всё вокруг, протыкая своими мечами всё, что подвернётся под руку и юноша решил, что настал его смертный час. Однако судьба смилостивилась над ним. Совершенно неожиданно, в паре метров от него, раздался новый чих, а затем, громкое, сердитое пыхтенье.
- Я нашёл его! – крикнул кто-то и весело рассмеялся. – Но это не шпион. Это всего лишь большой ёж.
- Так убейте и его, - холодно отозвался герцог. - И скорее скачите обратно. Скоро будет светать...
Через час Жерар вновь был в своей палатке. Гийом отчаянно храпел, а он, бродил взад вперёд, не зная, что предпринять. Обратиться напрямую к королю, в виду своего скромного происхождения, он не мог, а если бы и смог, то король едва ли ему поверил бы. Герцог Дюмаж в последнее время играл слишком большую роль в окружении Его Величества, чтобы слова какого-то оруженосца, чего-то стоили в глазах короля.
«Король решит, что это придворные интриги и происки врагов и велит отрубить голову не герцогу, а мне и моему хозяину, - думал юноша. – Нет, идти к королю просто так бессмысленно. Но как же поступить?! Как помешать этому предателю Дюмажу?! Думай, Жерар, думай! Как бы поступил на твоём месте рыцарь?..»
Жерар продолжил ходить, держась за голову и к моменту, когда Гийом открыл глаза и широко зевнул, план был готов.
- Жерар, мальчик мой, - подал голос толстяк. – А что у нас на завтрак? Я ужасно голоден и готов проглотить целого быка!
- Овсянка, яблоко и чай, - ответил юноша, ставя завтрак на столик перед Гийомом. – И ешьте живее, у нас полно дел...
Гийом решил что ослышался, но протерев глаза действительно увидел перед собой овсянку, яблоко, чай и хмурое лицо юноши.
- Что происходит? Где мой завтрак? Как ты смеешь?!
- Происходит мятеж, во главе которого стоит герцог Дюмаж, который собирается сегодня убить короля, после чего «щавельнисты» атакуют нас, и мы проиграем войну, - отчеканил Жерар. – Быстро глотайте свою овсянку, надевайте доспехи и следуйте за мной...
Гийом выпучил глаза, но потом громко захохотал и рухнул обратно на кровать, держась за пузо.
- Бу-га-га, бу-га-га, - ревел он, подпрыгивая на матрасе. – Ну, разыграл, так разыграл! Я чуть было не поверил! Овсянка...ха-ха-ха! Заговор...хи-хи-хи! Дюмаж! ГЫ-ГЫ-ГЫ!!!
- Я вовсе не шучу, сир, - оборвал его веселье юноша. – Я всё расскажу вам по дороге, но пока, доверьтесь мне. Я не знаю когда именно, всё это произойдёт, так что нам нельзя терять ни секунды. Ешьте овсянку. Быстро!
- Но... как... за что... – забормотал в смятении Гийом. – Овсянка на завтрак, это так ужасно! Может я лучше съем десяток круасанов с повидлом и яичницу?..
- И мне опять придётся надевать на вас картонные доспехи, потому что в настоящие вы уже не влезаете?! - закричал Жерар. – Нет уж! Вы и так превратились из рыцаря в жирного увальня. Да над вами собственная лошадь смеётся! Вам нужен слон, чтобы скакать в атаку, и хлебный нож вместо меча!
От таких невероятных оскорблений, Гийом стал пунцовым, и попытался вскочить с кровати, чтобы проучить наглеца, но ножки у неё подломились, и он тяжело осел на пол. Юноша многозначительно хмыкнул и закатил глаза. Гийом поник и жалобно пробормотал:
- Увы, ты прав, мой мальчик... Я стал посмешищем... Я только ем, пью и сплю... Я никому больше не нужен...
- Неправда, сир, - сказал юноша мягко, но настойчиво. – Вы очень нужны своему королю. Вы и только вы можете спасти его и помешать Дюмажу. Это ваш шанс!
- Но с чего ты взял, что готовится заговор?
Жерар вкратце рассказал Гийому всё, что он видел и слышал и толстяк нахмурился.
- Клянусь жарким из оленя с брусничным соусом, это действительно заговор! – воскликнул он. – Я немедленно пойду к королю и всё ему расскажу и тогда...
- И тогда нам обоим отрубят головы, - закончил за него Жерар. – Поймите, сир, Дюмаж имеет огромное влияние. Король поверит ему, а не вам. Мы на плохом счету у Его Величества...
- Это верно, - вздохнул Гийом. – Но нельзя же просто сидеть и ждать!
- Об этом я вам и толкую! – ответил Жерар. - Быстро глотайте вашу кашу и надевайте доспехи. У меня есть план.
- И какой же? - осведомился Гийом, брезгливо разглядывая свой завтрак.
- Для начала, мы украдём у Дюмажа всех его голубей, - сказал Жерар.
- Отличная идея, - обрадовался Гийом. – Жареные голуби деликатес!
- Да, нет же, сир, - простонал юноша. – Это даст нам время, чтобы вы смогли добиться аудиенции у короля и поговорить с ним, пока Дюмаж будет занят.
- И о чём же мне говорить с королём? – спросил толстяк.
- Вы скажете ему, что сегодня ночью вашими людьми был пойман вражеский лазутчик, у которого имеется послание к одной весьма высокопоставленной особе из окружения Его Величества.
- А у нас есть это послание? – простодушно поинтересовался Гийом.
- Нет, у нас его нет, - сказал Жерар, - но об этом знаем только мы двое.
- Вы хотите, чтобы я соврал своему королю! – поперхнулся кашей Гийом.
- Да, если хотите спасти ему жизнь, - кивнул Жерар.
- Это как-то не очень то по-рыцарски...
- А разгуливать в картонных доспехах и опаздывать на сражения, по-рыцарски? – снова вспылил Жерар.
- Ну, хорошо, хорошо... - окончательно смирился Гийом, берясь за яблоко. – И что мне говорить королю дальше?
- Дальше, вы скажете, что возможно, это письмо обычная фальшивка, чтобы внести раздор в наш лагерь накануне битвы. И вот тогда-то, вы и предложите королю проверить, правда ли это или вымысел...
- И как же мы это проверим, мой любезный Гийом? – спросил король часом позже. – У вас есть идея?
- Да, ваше величество, есть, - сказал толстяк, памятуя указания юноши. – Мы объявим по всему лагерю, что пойманный ночью шпион содержится в соседнем с вами шатре. Мы так же скажем, что вскоре его будут пытать, и он наверняка сознается, кому именно он нёс послание.
- И что с того? – спросил король с тем же самым выражением лица, с каким Гийом задал этот вопрос часом ранее.
- А то, ваше величество, что испугавшись разоблачения, предатель сам себя выдаст, - объявил Гийом. – Он обязательно попытается проникнуть в шатёр с пленником и убить его, чтобы обезопасить себя. Тут то вы его и схватите, Ваше величество.
Король просиял.
- Отличный план, Гийом. Вижу, вы ещё не все свои силы истратили на борьбу с бифштексами и окороками. Поручаю это дело вам. Поймайте этого негодяя, и я награжу вас по-королевски.
Роль вражеского лазутчика взялся сыграть Жерар. Он растрепал волосы, сбрил усы и измазал лицо грязью. Гийом привел его связанного и посадил в шатёр, приставив надёжную охрану. Затем он удалился, приказав строго следить за пленником. Оказавшись в шатре, юноша высвободил руки, поправил кольчугу, спрятанную под рубашкой, проверил кинжал в рукаве и стал ждать гостей.
Герцог Дюмаж был вне себя, когда рано утром ему сообщили, что все его голуби пропали. Он рвал и метал и поклялся запустить в небо всех своих слуг, если те до полудня не найдут пропажу. Он был всё ещё красным от гнева, когда услышал объявление о поимке шпиона и побледнел так стремительно, что стал похож на мраморную статую. Однако, герцог был слишком хитёр, и вскоре понял, что это ловушка.
«Хотите поиграть в кошки-мышки, – зловеще улыбнулся он, после часа раздумий. – Что ж, я готов. Только не удивляйтесь, если у мышки вдруг появятся острые когти, а кошка запищит от страха...»
- Найдите голубей немедленно, - приказал он. – Если не найдёте, то покрасьте белой краской моих охотничьих соколов и выпускайте их в небо через 15 минут. И не забудьте одеть свои травяные повязки. Веселье вот-вот начнётся...
Герцог надел свои боевые доспехи, опоясался мечом и направился к палатке короля.
- Они думают, что я буду играть по их правилам... – бормотал он. – Жалкие «подорожники»... Я заколю вашего короля точно свинью, и прежде чем вы опомнитесь, на ваш лагерь обрушится стальная буря, и вы все потонете в ней... Все до единого...
В это время Жерар тоже начал понимать, что что-то в его плане пошло не так. Прошло уже более часа, после объявления о поимке шпионе, но герцог так и не появлялся в его шатре.
«Не может же он начать без голубей, - думал юноша. – В лагере не осталось ни одно птицы. Мы спрятали всех кроме кур... Боже, у него же остались ястребы! Что если он выкрасит их и запустит в небо? Издали они будут неотличимы от голубей! Надо срочно предупредить короля и Гийома.
Жерар быстро вскочил на ноги, шепнул несколько слов охране, а затем бросился к соседнему шатру и успел как раз вовремя...
Герцог Дюмаж действовал как всегда решительно и беспощадно. Он спокойно миновал внешнюю охрану королевского шатра, потом хладнокровно убил трёх стражников внутри него, и с окровавленным мечом в руках предстал перед Гийомом и Его Величеством.
- Дюмаж! – воскликнул король, поражённый до глубины души. – Это ты? Как ты мог?!
- Тебе этого не понять, подорожник! – прорычал герцог и ринулся вперёд.
Однако толстяк Гийом был наготове. От голода, потому что овсянку и яблоко он никак не мог считать достойным завтраком для рыцаря, он был зол и напорист. Он выхватил свой меч и отважно вступил в поединок с герцогом. Всё шло не так плохо, но вскоре, по причине своего огромного веса, Гийом запыхался и начал слабеть. Дюмаж удвоил свои усилия и одним ловким ударом обезоружил рыцаря, после чего оглушил его ударом кулака. Гийом рухнул на пол и укатился в угол точно бочонок.
- Вот и всё, Ваше Величество, - отвратительно улыбнулся герцог, направляясь к королю, который в качестве оружия держал в руках стул.
- Не приближайся, изменник! – завопил король. – Или я проткну тебя этим стулом!
- О, я весь дрожу, - загоготал Дюмаж и одним взмахом разрубил стул пополам. Затем он вновь поднял меч, чтобы обрушить его на голову короля, но тут, полотно шатра за спиной Ламарка Вийонского внезапно разошлось под напором острого кинжала и чьи-то руки схватили Его Величество за талию и втащили внутрь. Меч герцога рассёк пустое место и со страшной силой вонзился в землю. В этот момент из дыры выскочил Жерар, сбил Дюмажа с ног, сел ему на грудь и приставил кинжал к его горлу.
- Сдавайтесь, герцог, - сказал он. – Всё кончено.
- Никогда, вы слышите, никогда благородный щавель не склонится перед пыльным подорожником! – рявкнул в ответ герцог. – С минуты на минуту тут будут наши войска и сметут вас!
- Сомневаюсь, герцог, - ухмыльнулся Жерар. – Все птички в клетках. Ваши слуги как раз закончили их красить...
Поняв, что всё кончено, герцог зарычал и забился словно дикий зверь, и только с помощью пришедшего в себя Гийома юноше удалось удержать его и крепко связать.
- Как я был недальновиден... – сказал король, вступая в шатёр. – Я едва не погиб. Но я знаю имена моих спасителей, и награда не заставит себя ждать.
- Простите мою дерзость, ваше величество, - перебил его Жерар, - но на это у Вашего Величества ещё будет много время. Сейчас вы должны немедленно трубить сбор своим войскам и использовать благоприятный момент, чтобы разбить мятежников.
Король нахмурился от такой дерзости, но затем усмехнулся.
- Что ж, молодой человек, сегодня вы заслужили право командовать мною. Говорите, что у вас на уме. Что нам следует предпринять?
- Щавельнисты ждут сигнала герцога, чтобы броситься в атаку, ваше величество, - сказал Жерар. – Это отличная возможность чтобы заманить их в ловушку.
- И как вы предлагаете это сделать?
- Мы немедленно покинем лагерь, оставив палатки, горящие костры и несколько солдат, чтобы издали могло показаться, будто бы мы на месте и ни о чём не подозреваем. Пехота укроется в лесу, вокруг лагеря, а конница зайдёт с тыла. Мы выпустим голубей и когда они прискачут сюда надеясь на лёгкую поживу, мы окружим их со всех сторон и потребуем немедленно сдаться...
- И когда они вне всяких сомнений так и сделают, меня будут именовать не только мудрым, но и милосердным королём... - промурлыкал король. – Это будет блистательная победа, просто блистательная...
- Несомненно, Ваше Величество, - склонил голову Жерар. – После этого, уже никто не усомнится в вашем праве управлять страной.
- В таком случае, - сказал король, - слушайте мой приказ. Немедленно очистить лагерь, оставив все пожитки и горящие костры. Пехоту укрыть в лесу, а конницу, во главе с Гийомом, отправить в тыл противнику. И пусть голуби летят!
Всё прошло точно по плану Жерара. Оказавшись в ловушке, и видя, что король подорожников жив, а герцог Дюмаж пленён, Щавельнисты сложили оружие и были прощены королём. Это была великая победа, положившая конец долгой войне. С этого момента королевство стало процветать и жить счастливо.
- А что же случилось с Жераром и Гийомом? – спросил Серёжа.
Тем же вечером, король лично посвятил Жерара в рыцари, даровав ему герб на котором был изображён большой ёж. Так исполнилась заветная мечта юноши, и он чувствовал себя самым счастливым человеком на земле.
- Теперь мы ровня, мой мальчик, - сказал Гийом, пожимая Жерару руку. – Я так рад, так рад, что жутко захотел покушать...
Сам Гийом, за свою беспримерную храбрость в защите короля, получил в награду новый замок, где и поселился. После всех тягот и лишений войны, он решил сесть на диету и спустя год весил на 4о килограммов меньше, и чувствовал себя на 20 лет младше. Он даже женился во второй раз и назвал своего первенца Жераром.
- А Изабелла? – воскликнула Варя. – Что стала с ней?
- Её мечта также сбылась, - улыбнулся папа. – Когда Жерар, в рыцарских доспехах, с развевающимся белым шарфом на шее, подъехал к воротам замка Донжона, она встретила его рука об руку с Нелли. Они обе поздравили его с произведением в рыцари, а затем, Нелли, как бы невзначай добавила...
- Кстати, сир рыцарь, я забыла представить вам свою сестру.
- У вас есть сестра? – удивился Жерар.
- Недавно появилась, – хихикнула Нелли. – Впрочем, вы, кажется, уже немного знакомы... Прошу любить и жаловать, моя сестра, Изабелла, баронесса Донжон.
- Но как это возможно? – воскликнул Жерар.
- После того, что она сделала для нас, папа решил удочерить её и подарить свой титул. Так что теперь, сир рыцарь, она знатная дама.
Нелли удалилась, предоставив влюблённым самим решать, что делать дальше, и на этом, эта история заканчивается, хотя впереди у Жерара, Изабеллы и Гийома было ещё много захватывающих приключений и славных побед, но о них я расскажу как-нибудь в другой раз.
Конец.