В июле 1497 г. Васко да Гама отправился в плавание на четырех кораблях. В его экспедицию входило 170 человек. Король дал задание Гаме исследовать возможности торговли со странами, которые встретятся на пути экспедиции.
Виллем Баренц, по происхождению голландец, совершил несколько плаваний в поисках пути на Восток. В 1594 г. он обогнул северную оконечность Норвегии и достиг острова Новая Земля. Здесь на его пути встретились паковые льды, и пришлось повернуть назад. В 1596 г. Баренц отправился в новое путешествие. Достигнув Шпицбергена,он двинулся на юго-восток,к Новой Земле. Но у самой ее северной точки корабль Баренца зажали льды. Началась Арктическая зима. Баренцу и его команде не из чего было построить дом. Ожидали Весны.Корабль под натиском льдов медленно разрушался.
В 1516-1518 гг. испанцы добрались до мест, где жили майя (полуостров Юкатан), и узнали от них, что недалеко есть страна, из которой они получали золото.Слухи о «Золотой империи» окончательно лишили испанцев покоя. В 1519 г. к берегам государства ацтеков направилась экспедиция во главе с Эрнандо Кортесом, бедным молодым дворянином.У него было 500 солдат и 13 пушек. Заручившись поддержкой покоренных ацтеками племен, Кортес двинулся на столицу страны – город Теночтитлан.Он захватил правителя Монтесуму и овладел его огромными сокровищами. Вспыхнуло восстание, и испанцам пришлось спасаться бегством.Через два года они снова овладели столицей, истребив почти все мужское население. В течение нескольких лет государство ацтеков было завоевано, и испанцам досталось много золота и серебра.
Испанцы, создавая свою колониальную империю в Америке, вышли к берегам Тихого океана. Начались поиски пролива, соединяющего его с Атлантикой.В Европе некоторые географы были настолько уверены в существовании этого, еще не открытого пролива, что заранее наносили его на карты. Новый план экспедиции с целью открытия пролива и достижения Азии западным путем предложил испанскому королю Фернандо Магеллан (1480-1521), португальский моряк из небогатых дворян, проживавший в Испании.Предлагая свой проект, Магеллан верил в существование пролива, а также имел весьма оптимистичное представление о расстояниях, которые ему придется преодолевать.Размеры Земли тогда представлялись гораздо меньшими, и уж никто не знал протяженности «Южного моря», как тогда называли Тихий океан. Король Испании Карл I принял план. 20 сентября 1519 г. пять судов Магеллана отправились в путешествие. Оно продолжалось три года, и было трудным и опасным. Преодолев южную часть Атлантики, Магеллан нашел пролив, который, однако, оказался гораздо южнее, чем указывалось на картах.Выйдя в Тихий океан, экспедиция направилась к берегам Азии. Когда весной 1521 г. были достигнуты острова, названные потом Филиппинскими, Магеллан сразу же попытался приобщить их к владениям Испании.Вмешавшись в распрю двух местных правителей, он был убит в стычке с жителями одного из островов. Экипаж экспедиций после гибели Магеллана под руководством Эль-Кано завершил это трудное плавание. До Молуккских островов дошло только два корабля, но продолжать путь в Испанию с грузом пряностей оказался в состоянии только один – «Виктория». Из всей экспедиции (265 человек) на родину вернулось только 18. Но «Виктория» привезла большой груз пряностей, продажа которых покрыла все расходы на экспедицию и дала еще значительную прибыль.Однако главное было не в этом. Великий мореплаватель Фернандо Магеллан завершил дело, начатое Колумбом, – достиг Азии, открыв к ней новый путь.
