Международный день родного языка был провозглашен Генеральной конференцией ЮНЕСКО 17 ноября 1999 года.
Праздник ежегодно отмечается с 21 февраля 2000 года с целью содействия языковому и культурному разнообразию и многоязычию.
Дата была выбрана в знак памяти событий, произошедших в Дакке (ныне - столица Бангладеш) 21 февраля 1952 года, когда от пуль полицейских погибли студенты, вышедшие на демонстрацию в защиту своего родного языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны.
Движение за статус бенгальского языка сильно повлияло на бенгальское общество. Оно вдохновило развитие бенгальского языка, литературы и культуры. Статус официального языка бенгальский получил в 1956 году.