Родила принцесса в ночь не то сына, не то... дракона, она родила дракона.
В спальне короля звенящую тишину прерывают судорожные всхлипы королевы. Дрожащее пламя свечей порождает пляску демонических теней на стенах, из коридора сквозняк приносит едва различимый плач новорожденного. Слуг отослали на нижние этажи замка и настрого наказали не высовываться до утра.
Бабку повитуху в срочном порядке сослали на границу, сунув в зубы кошель золотых монет. Надо было казнить... но что это изменит? Король спрятал лицо в ладони и начал тереть, надавливая на глаза.
Королева начала причитать.
Самодержец не выдержал и вышел в коридор. Заложил руки за спину, сцепив ладони на пояснице, и пошел к тронному залу. Проходя мимо комнаты дочери, нос к носу столкнулся с незадачливым зятем — храбрым рыцарем и по-совместительству старшим сыном правителя соседнего королевства. Пусть и слабого, да мелкого, зато с обширными зарослями строевого леса. Можно сколотить пяток флотилий, да еще на сотню останется.
Королевич попытался юркнуть мимо, но король ухватил за плечо и толкнул вперед себя.
— Ну что, зятёк, пойдем, поговорим.
— А я что... — залепетал муженёк, стреляя глазками в поисках выхода, — я тут совсем не при делах.
— Оно и видно, — буркнул король, — хвоста нет, чешуи тем более, зато рога...
Принц лапнул макушку, запустив пальцы в чернильно-чёрные волосы. Одернул руку и заковылял, подгоняемый толчками в спину. Король едва удерживается не отвесить самодержавного пенделя.
Перед дверями тронного зала двое гвардейцев вытянулись по струнке, стукнули древками копий об пол. Распахнули двери и захлопнули, стоило королю с зятем зайти внутрь.
Мнущийся, как перед запертой дверью туалета, королевич встал перед троном. Король смерил его взглядом, тяжело вздохнул и опустился на законное место. Подпер голову кулаком и, сверля зятя тяжелым взглядом, спросил:
— Ну, что скажешь?
— А что, это я должен оправдываться?!
— Ну не я же.
— Хэй! Я её что ли под дракона...
— Молчать! — Рявкнул король, грохнул кулаком по подлокотнику и приподнялся, раздувая ноздри.
Принц скукожился, даже прикрылся руками, словно защищаясь от удара палкой. Двери приоткрылись и внутрь заглянул гвардеец, убедившись, что король в порядке, запер с другой стороны.
— У тебя было самое простое задание в мире. Просто прийти в назначенное время к башне и, отдав дракону плату, просто забрать мою дочь!
— А я что…
— А ты опоздал на две недели! Заплутал меж таверной и публичным домом! Думал, я не знаю?! Более того, ты половину гонорара дракона растратил!
— Ну, я же все-таки забрал её...
— И что вышло в итоге?!
Принц поднял указательный палец, замялся и опустил.
— Теперь мой наследник — дракон!
— Ну так можно, того...
Принц заговорщицки улыбнулся и сделал руками круговое движение, словно набросил веревку на колышек и резко развел руки. Лицо короля дрогнуло, налилось дурной кровью, став пунцовым.
— Ты что, предлагаешь мне... МНЕ! Убить внука?!
— Я...
— Пошёл вон! Быстро!
Принц вылетел из тронного зала едва не выбив двери лбом, а король обессилено растекся на троне. Разом ощутил на плечах груз прожитых лет, сердце заныло, а в глазах на миг потемнело.
— Надо вернуться, успокоить жену... — Пробормотал король и начал подниматься, упираясь руками в подлокотники.
Дворец дрогнул, с потолка посыпалась каменная пыль. Позабыв про всё, король бросился в коридор, в сопровождении гвардейцев влетел в спальню принцессы. Остановился на пороге, словно налетев на невидимую стену. Усталая дочь, с мокрыми от пота волосами прижимает к груди розового младенца. Рядом, на самом краешке кровати сидит молодой мужчина, красноголовый, в черной одежде с длинным плащом.
Незнакомец, глупо улыбаясь, протягивает ребенку палец, а тот со смехом хватает и норовит сунуть в рот. Принцесса слабо улыбается и вопреки изможденному виду, выглядит счастливой.
— Какого здесь творится? — Выдохнул король.
— Папа... — Начала принцесса, но незнакомец остановил взмахом руки.
Поднялся с кровати, оказавшись на две головы выше самого рослого рыцаря. Приблизился к королю и виновато улыбнулся.
— Добрый вечер Ваше Высочество... неудобно получилось, но я готов взять всю ответственность.
— Ты кто вообще? — Озадаченно спросил король, прекрасно понимая, кто перед ним.
Глаза мужчины вспыхнули и зрачки вытянулись в вертикальные черточки, как у змеи.
— Я? Я - дракон и, похоже, отец вашего внука.