Из окна башни видно, как по зеленому полю скользит крылатая тень. Слышны тяжелые взмахи, трава испуганно склоняется к земле. По склону холма, истошно блея и задирая морды, бегут барашки. Пастух спрятался под деревом, зарывшись лицом в траву и притворяясь бревном.
Порывы ветра распахнули ставни вовнутрь, девушка отшатнулась вглубь комнаты, вскрикнув и прижимая задравшуюся выше колена юбку. Нечто огромное опустилось на крышу башни, загремела черепица, задрожали стены. Угольно-черная тень легла на балкончик, ужалась до человеческих размеров.
Мужчина в приталенном кафтане цвета томленой вишни, спрыгнул на балкон, подошвы черных сапог грохнули о камень, во все стороны брызнули искры. Выпрямившись, дракон без нужды отряхнулся, поправил широкий шелковый пояс, ткань радостно заискрилась, словно изумруд на солнце.
Дверь распахнулась перед ним, и девушка в испуге прижалась к стене. Дракон оглядел добычу, облизнул губы, в глазах вспыхнул огонёк. На девушке белая ночнушка, только подчеркивающая крепкое тело и развитую фигуру. Золотые волосы растрёпаны по плечам, а на лице застыл легкий испуг. Серые глаза не мигая смотрят на медленно приближающегося дракона.
— Так-так, что тут у нас? — сказал дракон, широко улыбаясь и беззастенчиво пялясь на девушку. — Добрый день, принцесса. Я смотрю, Вы меня не ждали или же наоборот — специально так нарядились? Должен признать, мне нравится.
— Д-да... — пробормотала девушка. — Истинно так, господарь... значится, ждала вас, с нетерпением и... э-э-э... восфелением... нет, вожделением! Во! Значится вот она я, готова быть вашей, да.
Голос у девицы, как разболтанный мельничий жернов, слова катятся беспорядочно, словно... Брови дракона взлетели на середину лба, а зрачки вытянулись в вертикальные линии, как у змеи.
— Покажи руки! — Рявкнул Змей.
Девушка охнула и испуганно закрылась руками, сползла по стенке. Дракон подбежал к ней, безжалостно ухватил за кисть и поднял к глазам, вынуждая бедняжку встать. Кожа хорошо вымыта, приятно пахнет, но широкие мозоли выдают с головой.
— Крестьянка! — Взревел дракон, из ноздрей выметнулись клубы черного дыма, сплетенные с пламенем. — Обман!
— Г-господин...
— Чего!
Лже-принцесса робко указала на столик, где лежит свиток, скрепленный королевской печатью. Дракон выдохнул новую порцию дыма, взял свиток, рывком сорвал печать и развернул. Пробежал взглядом по ровным строчкам, отображающим витиеватые обороты и бесполезный словесный мусор, и только в самом конце притаилось важное.
— Сим документом перед законом и богами подтверждаю, что крестьянка Калина, дочь Вука, нарекается исполняющей обязанности принцессы со всеми привилегиями и обязательствами. Впредь она равна её величеству принцессе Розе, за малым исключением.
Дракон отбросил свиток за спину, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, прикрыв глаза, и повернулся к насмерть перепуганной девушке.
— Это что, шутка?
— Никак нет! Люди короля папеньку долго били, грозились сжечь деревню. Вот меня и отдали... Микуло, кузнец наш, правда, отбить пытался, но ему нагайкой...
— Хватит!
Исполняющая обязанности принцессы замолкла, и для верности зажала рот ладошкой. Дракон ухватил стул, сел, развернув спинкой вперед и положа на неё руки.
— Выходит, — начал он, — меня обвели? Обещали принцессу и ты... по документам она и есть.
— Король так и говорил. — Кивнув ответила девушка. — Какая разница ящеру проклятому какую девку жрать? У мяса вкус не поменяется!
— Вот, значит, как...
Принцесса тяжело сглотнула и спросила, глядя в пол:
— А вы меня того, жрякать прямо у тут будете, да?
— Чего?
— Ну всяко известно, что драконы жрут благородных дам! Вкусные, наверное, мяса то на них — с гулькин нос, не то, что на коровах...
Дракон уперся лбом в руки, хрюкнул носом и засмеялся так, что плечи затряслись, а уголки глаз влажно заблестели. Девушка подтянула колени к груди, глядя на него с ожиданием и страхом.
— Так значит, в пещере?
Дракон начал задыхаться, не в силах вдохнуть через хохот. Взяв себя в руки, замолчал, смех разрывает грудь, сбивает речь.
— Что?.. хах... жрать?.. Пещеру? Боги... тихо-тихо!
— Так не будете?
— Нет, конечно! Кто вообще будет жрать... хотя на тебе мяса довольно... гм... кхм... но его не жрать надо... да... так это о чём я? Ах, да... давай, собирайся. Что, вещей и другой одежды нет? Ладно... полечу пониже, а то околеешь от холода.
— А может, повыше? У солнышка теплее должно быть...
Дракон почти лопнул, торопливо зажал рот ладонью, лицо покраснело, а носом издал причудливый звук. Повернулся спиной, похлопал по плечу:
— Цепляйся, давай, и держись крепче.
Девушка послушно взобралась на спину, вцепилась в плечи так, что не оторвать. Дракон чисто по-мужски замер, ощутив прикосновение тугой плоти, глупо улыбнулся и зашагал к балкону.
— Так зачем я вам? — спросила девица над ухом.
Дракон вздрогнул, ощутив кожей горячее дыхание, пробормотал:
— Ну... знаешь, всякому мужчине, порой, хочется, чтобы рядом было нечто прекрасное... Вот... А королю... мы потом устроим хорошенький сюрприз.
Особенно дракон выделил «мы» и «сюрприз».