Гражданская война в России с самого начала осложнялась вмешательством в нее иностранных государств. В декабре 1917 года Румыния оккупировала Бессарабию. Правительство Центральной Рады Украины провозгласило независимость страны и в марте 1918 года вернулось в Киев вместе с Австро-германскими войсками, которые оккупировали почти всю Украину. Немецкие войска вторглись в пределы Орловской, Курской, Воронежской губерний, захватили Крым, Ростов и переправились через Дон. В апреле 1918 года турецкие войска двинулись вглубь Закавказья. В мае в Грузии высадился и немецкий корпус.
С конца 1917 года в российские порты на Севере и Дальнем Востоке стали прибывать английские, американские и японские военные корабли якобы для защиты этих портов от возможной германской агрессии. Вначале советское правительство отнеслось к этому спокойно и даже согласилось принять от стран Антанты помощь в виде продовольствия и вооружения. Но после заключения Брестского мира военное присутствие Антанты стало прямой угрозой советской власти. Но было поздно. 6 марта 1918 года в Мурманске высадился английский десант. На совещании глав правительств стран Антанты было принято решение о непризнании Брестского мира и вмешательстве во внутренние дела России.
В апреле 1918 года японские десантники высадились во Владивостоке и Сахалине. К ним присоединились английские, американские, французские и другие войска. Правительства стран Антанты не объявляли войну советской России, более того, они прикрывались идеей выполнения "союзнического долга". Ленин расценил эти действия как интервенцию и призвал к вооруженному отпору агрессорам.
С осени 1918 года, после поражения Германии, военное присутствие Антанты в России приобрело более широкие масштабы. В январе 1919 года были высажены десанты в Одессе, Крыму, Баку, Батуми и увеличено количество войск на Севере и Дальнем Востоке. Недовольство личного состава экспидиционных войск, для которого война затягивалась на неопределенный срок, заставило эвакуировать черноморский и каспийский десанты уже весной 1919 года. В 1920 году они покинули Мурманск и Архангельск. В 1920 году эвакуировались с Дальнего Востока английские и американские части. Только японские войска оставались там до октября 1922 года