Журналисты The New York Times узнали, что китайские власти замалчивали информацию о распространении нового коронавируса. По данным газеты, ещё в начале декабря 2019 года в Ухане появились первые больные с выраженными симптомами не известной ранее болезни. Однако чиновники решили не сообщать врачам о возможной вспышке пневмонии.
Спустя четыре недели, 30 декабря, 34-летний офтальмолог Ли Вэньлян из центральной больницы Уханя написал своим однокурсникам из медколледжа о семи пациентах и карантине, объявленном в отделении неотложной помощи. Правда, Ли решил, что речь идёт об острой атипичной пневмонии, из-за которой 17 лет назад в Китае произошла эпидемия. Тем не менее чиновники из управления здравоохранения Уханя вызвали врача на ковёр посреди ночи и потребовали объяснить, с какой целью он рассказал коллегам о карантине. Через три дня Ли попал в полицию — офтальмолога отчитали за распространение ложных слухов и заставили подписать бумаги о том, что его сообщения являются «незаконным поведением».
А незадолго до этого Лу Сяохун, заведующая гастроэнтерологическим отделением в больнице № 5 Уханя, узнала от коллег, что среди врачей начал распространяться вирус. Женщина не стала предавать ситуацию огласке, но предупредила о происходящем школу, которая располагается рядом с одним из продуктовых рынков. 1 января власти распорядились закрыть другой рынок, с которого, как предполагается, и началось заражение. Это была первая реакция чиновников на вспышку коронавируса. Впрочем, их действия несколько запоздали: в первую неделю 2020 года палаты больницы № 5 заполнили новые пациенты — было очевидно, что неизвестная болезнь передаётся контактным путём. Однако власти уверяли, что это маловероятно.
В результате чиновники, долгое время игнорировавшие сообщения врачей, всё-таки признали вспышку коронавируса, — но только 18 января. Через несколько дней после этого Ухань и другие города закрыли на карантин. К 3 февраля число заражённых выросло, по официальным данным, до 17,3 тыс., всего же болезнь унесла жизни 362 человек.
Что касается Ли Вэньляня, то он, получив выговоры, всё же вернулся к работе. 10 января офтальмолог лечил от глаукомы женщину, у которой затем диагностировали коронавирус 2019-nCoV. Доктор Ли подхватил заболевание и, сам того не зная, заразил собственную семью. Сейчас он проходит лечение в своей больнице. 28 января Верховный суд КНР встал на сторону доктора и раскритиковал правоохранителей, которые помешали Ли предупредить общественность об эпидемии.