История русско-китайской чайной торговли начинается с 18 века, когда через Кяхту, русский город, велась торговля с Китаем, откуда в Россию ввозились наряду с чаем также ткани, фарфор, золото, серебро и различные драгоценные камни. Впоследствии именно чай стал одним из основных импортных товаров Поднебесной. К слову, уже в 19 веке 95% выручки от продажи всего импорта из Китая приходилось на чай. Тогда же наибольшую заинтересованность русские купцы проявляли к чаю с типсами, то есть с чайными почками, которые китайцы называли «бай хоа», что в переводе означает «белая ресничка». Затем «бай хоа» так крепко вжилось в русский лексикон, что качественный чай стали просто называть «байховым». Сейчас же, как мы знаем, любой рассыпной чай многие называют байховым, вне зависимости от наличия в нём тех самых чайных почек «бай хоа».
В начале 19 века колыбелью чайной торговли была Нижегородская ярмарка, куда приезжало много купцов из Азии, которые выставляли на Китайский рядах привезённый чай - главнейший товар на ярмарке, которому уступали по количеству привоза даже одежда, ткани, трубки или жемчуг с фарфором. К слову, все уважающие себя купцы начинали торговлю на ярмарке только после того, как на ней появлялся чай. Любопытно, что с чая всё начиналось и им же заканчивалось: по окончании торговли купцы любили «обмывать» свои сделки в трактирах именно чаем, а не тем, чем принято, например, сейчас.
Несмотря на то что чай пользовался самым большим спросом на ярмарке, он был доступен только обеспеченному слою населения, так как стоил баснословных денег. Китайские торговцы обменивали его на беличьи и овечьи шкурки и разного рода ткани. Такой «чайный бум» продолжался до середины 19 века, когда в Россию был разрешён ввоз чая из Европы по морю через китайский порт Кантон.
Распространение чайной культуры в России невозможно представить без представителей чайного купечества, во главе которого, в первую очередь, стоял Алексей Семёнович Губкин, купец первой гильдии. Впоследствии ставший крупнейшим чайным дельцом, он однажды поставил всё на карту и не проиграл. В начале своего пути он занимался изготовлением обуви и рукавиц и владел собственным кожевенным заводом. Свои товары он обменивал на сукно и ткани. В 1840 году цены на ткани сильно упали, и он решился обменять всё, что привёз на торжища, на чай китайских торговцев. Близкие Губкина эту идею сначала не поддержали и сетовали на огромные тюки с «банными вениками» - так они называли зелёные листья не рассортированного чая. Однако благодаря этим «веникам» Губкин и стал «отцом» чайного дела в России: он создал свою фирму, наладил оптовую и розничную торговлю чаем и сделал доступным этот продукт даже для бедных слоёв населения. После смерти Губкина дело продолжил его внук, Александр Кузнецов, унаследовавший многомиллионное состояние от своего деда.
Среди других знаменитых чайных компаний того времени стоит упомянуть следующие: «Пётр Боткин и сыновья», «Высоцкий и К», чью этикетку вы могли неоднократно встречать, также «С. Перлов», «Караван».
Как уже упоминалось, вначале своего распространения по России чай был малодоступным товаром. К примеру, в середине 18 века за 400 граммов чая платили 15 рублей, что приравнивалось к стоимости одной коровы! Чаеторговцы догадались предлагать сопутствующие товары: самовары, сахар, кондитерские изделия и посуду. Возможность такой комплексной закупки позволила проводить сделку выгоднее, а чай делать более доступным для населения. Потом стали появляться чайные лавки, преимущественно в Москве. Удивительно, но тогда в Петербурге предпочтение отдавали кофе.
Стоит отметить, что упаковка чая для продажи была весьма изысканной: сначала это были шёлковые мешочки, которые потом заменились на пачки, коробочки и баночки. Самые качественные сорта чая продавались в стеклянных банках, чтобы покупатель видел, за какой товар он платит деньги. Чай для массового потребителя продавался под номерами, с первого по шестое: первый номер соответствовал лучшему качеству и так далее.
Чайная культура расширялась, и стали появляться первые чайные в середине 19 века. Эта мода не изжила себя и по сей день.