- Альма, ты тупая собака! Поняла?!- крикнул Юрка, в отчаянии опускаясь на траву.
-Зачем ты мне опять приперла эту дохлятину? Нужны были мне твои зайцы!
Большая серая псина, в ответ на недовольные крики мальчишки глухо рыкнула и слегка прихватила Юрку за локоть зубами. Тот небрежно отпихнул ее за шею и сердито отвернулся.
Альма постояла недолго рядом, выжидательно опустив лобастую голову, затем взяла зубами зайца и, наступив на тушку лапой, легко разодрала его на две части. Взяв в пасть кусок тушки, она отошла в сторону и принялась спокойно есть.
- Вот и жри его сама, охо-отница!-зло сказал Юрка и отбросив ногой вторую половину заячьей тушки, встал и пошел прочь.
Уже смеркалось, и надо было засветло добраться до дороги, прихватив по пути ведро с ягодой, оставленное у приметного пня, неподалеку на поляне. Темноты Юрка не боялся, тем более знал, что Альма не упустит его из виду, пока он не войдет в поселок. Задерживаться в лесу дольше, он не видел смысла.
Юрка был обижен на Альму. Сегодня он окончательно понял, что мечты его рухнули и плану не суждено осуществиться. Собака совершенно не поддавалась дрессировке и упорно не желала идти за ним в поселок. Бездомная, одичавшая псина, видимо, никогда не знала цепи и, когда однажды Юрка попытался увести ее домой на веревке, оказала яростное сопротивление. По лесу с ним она ходила рядом, быстро привыкла и отзывалась на кличку, реагировала на призывный свист, охотно играла с ним в прятки и догонялки, но сидеть и лежать по Юркиной команде даже не собиралась. Садилась и ложилась она только по собственной воле, с интересом наблюдая за попытками мальчишки, заставить ее сделать, что-либо по команде.
За несколько недель почти ежедневного общения, они привязались друг к другу настолько, что с трудом переносили вынужденную разлуку, если Юрка был занят дома и не появлялся в лесу. Все это время он настойчиво звал Альму с собой, но собака доходила с ним по лесу до определенной, только ей известной границы, останавливалась, низко опустив голову и дальше – ни шагу. А ему так хотелось чтобы Альма прошла с ним по улице и чтобы все видели ,что она у него есть. И чтобы Кокс обязательно в это время, попался им навстречу…
Раньше Юрка никогда не жил в деревне. Почти всю свою двенадцатилетнюю жизнь он прожил в городе, в областном центре.
В таежный поселок Ягодный он попал волею судьбы, после смерти матери. Его забрала к себе дальняя родственница по материнской линии, заверив социальные службы, что она обязательно разыщет отца мальчишки. Отец уехал от них, когда Юрке исполнилось четыре года. Родители развелись по своим взрослым причинам, не спросив Юркиного мнения, а если бы и спросили, то одного его желания жить с ними обоими , в их ситуации было явно мало. Отец с матерью были очень разные люди, и это стало причиной их частых ссор, скандалов и – итогом развода. Мать была яркой женщиной, любительницей веселых, шумных компаний, отец- высокий, молчаливый мужчина, был все время занят на работе и часто уезжал в долгие командировки.
Отца Юрка любил, но встречи их после развода были редки. Тот уже жил в другом городе, писал письма сыну, прося бывшую жену их ему читать, пока Юрка сам не мог это делать, но мать письма рвала и выкидывала. Деньги, что отец присылал для сына, мать больше тратила на себя, потом стала откровенно их пропивать . Пьяная, она часто и жестоко колотила Юрку за малейшую провинность, а трезвая пыталась загладить свою вину, целовала синяки на лице у сына, просила прощения. В запойные дни матери, Юрка старался поменьше находиться дома. Шатался по городу, сидел допоздна во дворе, часто оставаясь голодным. Соседки по подъезду грозились привлечь мать к ответственности, написать куда следует, но однажды она домой не вернулась совсем, и те же сердобольные соседки известили Юрку о том, что его нетрезвая мать погибла , попав под машину.
Связь с отцом к тому времени была уже потеряна вовсе и Юркиной судьбой занялись чужие люди. После похорон матери , его оформили в приют.
В приюте Юрка пробыл совсем недолго, хотя поиски отца результата не дали, зато нашлась дальняя родственница- материна сестра, дочь какого-то двоюродного материного дяди. Она забрала Юрку к себе в поселок.
Тетка, оказалась шустрой женщиной среднего возраста. Родственными чувствами она не была отягощена. Юрку быстро оформила под опеку, определила ему круг неукоснительно выполняемых обязанностей, одним из которых был сбор ягод по лету. Ягодой тетка торговала, имела с ее продажи неплохую копейку, а Юрке велела отрабатывать хлеб и затраты на школу.
По поводу тетки Юрка случайно услышал мнение сельских баб в магазине. Якобы она взяла его к себе из-за пособия и «совсем замордовала мальчишку» гоняя его в лес за ягодой для продажи.
Ягоды этой, в лесу , недалеко от поселка, было много всякой . Земляничные поляны, начинались практически сразу, за огородами, а дальше, по лесным взгоркам обильно рос малинник. За голубицей и брусникой надо было идти, конечно, глубже, в тайгу, но тоже не очень далеко. Недаром поселок носил название - Ягодное.
Юрке же «ягодная» жизнь была ,наоборот, в радость. Не надо было выполнять другую не столь интересную работу по дому и в огороде, не надо было ходить по поселку, где была опасность встретить Кокса и его компанию.
С Коксом Юрка познакомился самым неудачным образом. Он был бит его приспешниками в первую же встречу.
Но сначала у него завелся приятель Петька, худой и бледный соседский парнишка, Юркин одногодок. Петька рассказал, что семнадцатилетний Кокс держит власть в поселке над всеми мальчишками, часто бывает в городе, водится там с какими-то мутными личностями, у которых он, скорее всего, сам на побегушках, а в селе строит из себя короля.
Встреча ребят с Коксом произошла по дороге в магазин. Петька, до этого шагавший позади за приятелем и беззаботно болтавший о чем-то Юрке всю дорогу, вдруг замолчал, и когда Юрка оглянулся посмотреть в чем дело, обнаружил того самозабвенно улепетывающим в обратную сторону. А впереди, ему навстречу, вышагивал смуглый парень с наглым взглядом угольно черных глаз, и три суетливых пацана, на вид, значительно младше предводителя , с заискивающими ухмылками, готовые выполнить любую команду Кокса.
Засвистев и заулюлюкав вслед убегающему Петьке, компания окружила Юрку
-Ну, а ты чего не бежишь, смелый, что ли?,- спросил Юрку Кокс, а пацан из его свиты, презрительно цвиркнув слюной, попал ею на Юркин ботинок.
Юрка, наученный прошлой , самостоятельной жизнью и общением с городской шпаной, действительно был не из робкого десятка. Поэтому он применил одно из не писаных дворовых правил : если видишь, что драки все равно не миновать - бей первым! Глядишь, сработает эффект неожиданности и поможет если не выйти победителем из схватки, то, хотя бы дать отпор обидчикам и, если посчастливится, удрать.
И Юрка пнул харкающегося мальчишку оплеванным ботинком, угодив ему куда-то в область паха. От неожиданности пацан упал и взвыл от боли. Два других его товарища разом кинулись на Юрку. Завязалась драка. Кокс с интересом понаблюдал за происходящим, потом выхватил Юрку из общей кучи, бесцеремонно обшарил его карманы и, забрав деньги, которые тетка ссудила на покупку продуктов, отвесив ему напоследок хорошего тумака, развернулся и пошел неторопливой походкой дальше. Его сотоварищи потрусили следом.