Тетка вернулась из райцентра какая-то странная. Этакая- напряженно-добрая. Она даже не отругала Юрку за явно заброшенный дом и не стала пытать, где он все это время пропадал, хотя соседка, ясное дело, ей об этом сообщила. Из объемистых сумок тетка извлекла новую одежду для Юрки и, виданное ли дело- игрушки!
Смущенный Юрка повертел в руках ядовито-розового зайца, тронул модель легкового автомобиля, удивляясь в душе теткиному непривычному поведению. Игрушки уже давно ему были неинтересны. После отъезда отца, мать не сильно его баловала покупками игрушек. А однажды, когда Юрка, гуляя во дворе, стянул у соседского мальчишки машинку и принес ее домой, мать, после разборок с соседями, задала ему яростную и жестокую трепку, отбив навсегда интерес к машинкам и играм в песочнице.
Решив воспользоваться теткиным настроением и очень волнуясь, Юрка попросил у нее разрешения привести домой собаку. Но тетка сначала решительно отказала в его просьбе, сославшись на то, что кобель передушит ее кур, а потом, услышав, что собака дамского рода, категорично не стала его слушать, заявив «не хватало ей еще и регулярной возни с уничтожением щенят». Но, затем, как бы что-то вспомнив и странно взглянув на Юрку, она неожиданно, сказала, что вообще-то большая собака во дворе, это серьезная охрана и она подумает.
Юрка страшно обрадовался. Как только тетка увидит его мохнатую подругу, решил он, она непременно захочет ее оставить во дворе. Ведь чтобы завести себе такого пса, надо еще постараться его найти, да и стоят они, наверное, о-го-го каких денег. А тут нате вам - бесплатненько! -ликовал Юрка.
После того, как Юрка выпоил собаке лекарство, ей явно полегчало. Она перестала пускать пузыри носом и впадать в беспамятство. Дозволяя мальчишке себя бесконечно гладить, а Юркины руки, как бы сами по себе тянулись это делать, она один раз все же рыкнула и прихватила его за руку зубами. Юрка понял, что тронул больное место.
От печени с лекарством собака отворачивалась. Аппетита у нее не было. Но пила она охотно.
Когда измотанный длинными пробежками в село и обратно, Юрка в очередной раз пришел к шалашу, собака встретила его уже стоя. Радости Юрки не было предела.
Первую порцию печени с лекарством Юрке пришлось выкинуть, так как ею давно занялись мухи, но забежав второй раз к Пашке, и рассказав ему, как ведет себя псина, Юрка получил от деда свежий замес снадобья. Только на этот раз с мясным фаршем. Бесконечно благодарный Юрка, почувствовал, что суровый дед испытывает к нему симпатию.
Своей лесной подопечной Юрка таскал продукты и из дому, но она отвергала и хлеб и яйца ,и даже куриные косточки с остатками мяса, которые мальчишка тайком от тетки вытащил из своей тарелки с супом и принес в лес. А вот мясной фарш она сначала долго нюхала, а потом , хоть и вяло, без особой охоты, но поела. Юрка затаив дыхание, наблюдал за долгожданным действом и, когда собака, недоев порцию, устало опустилась на землю, он сделал радостное сальто , чем заставил псину тревожно вскочить опять. И эта ее реакция, тоже вызвала Юркино ликование - собака возвращалась к жизни!
Тетка продолжала удивлять Юрку своим изменившимся отношением. Она спокойно воспринимала его долгие отлучки в лес и не заикалась о сборе ягод. Хотя после урагана с ливнем прошло немного времени, ягоду кое-где уже можно было брать. Это Юрка замечал мимоходом. Но сейчас его вниманием полностью владела Альма.
В первые дни общения, с выздоравливающей собакой, Юрка перебрал все собачьи клички, какие только знал, пытаясь угадать, как ее зовут, но мохнатая подруга, ни на одну из них даже не дернула ухом. А на очередное его появление в лесу она неожиданно отреагировала радостным взлаем- взвоем, которое прозвучало как : « аль- аль –ма –у-у!»
И Юрка, смеясь и радуясь вместе с ней, стал повторять,- Так , значит, ты Альма?! Альма! Ты сама назвала мне свое имя!
Потом были дни удивительного общения и познавания друг друга. Мальчик и собака стали неразлучны. Юрка изнывал оттого, что Альма не идет с ним в поселок. Он ложился спать с мыслью о ней и просыпался рано утром с готовностью бежать скорей в лес. Его истосковавшаяся по любви и привязанности душа, наконец, получила все это сполна от преданного животного и откликнулась такой же глубины ответным чувством, заставляя замирать от восторга мальчишеское сердечко.
Скоро Юрке уже не надо было преодолевать большое расстояние для встречи с Альмой. Она сама ждала его , скрываясь неподалеку от тропы, по которой Юрка приходил в лес.
Чтобы тетка все же не запретила ему ежедневно бегать на встречу с Альмой, Юрка сам стал вновь собирать ягоду. Однажды, набредя на особо урожайную поляну с земляникой, он набрал ее целое ведро с горкой, стараясь брать только самую крупную и спелую, и отнес ягоду деду Пашке, изумив того до крайности.
Юрке все нравилось в Альме. Собака, уже совсем оправилась от болезни и демонстрировала своему маленькому другу всю мощь, красоту и сообразительность.
У Юрки захватывало дух, когда он видел, как Альма летит ему навстречу, заслышав призывный свист.
Когда Юрка был занят сбором ягоды, Альма либо лежала неподалеку, наблюдая за ним, либо тоже находила себе занятие, обследуя ближайшие к Юрке окрестности и не выпуская его из виду. Потом она стала «кормить» его зайцами и всякой таежной мелочью, которую странно легко ловила и душила. Юрка стал всерьез задумываться о судьбе теткиных кур, если ему удастся привести Альму в поселок. Всякий раз, коря подругу за очередного удавленного зайца, Юрка злился на настороженное недоумение во взгляде собаки и ее упрямое желание угостить его дичью. Раздирая тушку, Альма неизменно оставляла часть ее Юрке. Не обращая внимания на его ругань, она невозмутимо съедала добычу и ложилась отдыхать, не сводя со своего друга преданного взгляда. От Юркиных, домашних гостинцев, Альма отказывалась. Иногда, как бы в угоду ему, она съедала какой-нибудь кусочек, брезгливо, оттопырив брылья губ, зажмурив глаза и забавно чавкая при жевании. Юрка умирал со смеху, наблюдая за любимицей…
Как и всякому мальчишке, ему очень хотелось похвастаться своим сокровищем. Тетке про альмины достоинства рассказать было невозможно, она уклонялась от разговоров о ней или слушала, рассеяно кивая, без интереса, думая о чем-то своем. Ее, вобщем-то, устраивало нежелание бездомной псины, стать хозяйской собакой.
И Юрка рассказал об Альме Петьке. Тот вначале слушал приятеля с приоткрытым ртом, а потом, скосив один глаз на Юрку , а другой у него почему-то ушел к носу, Петька гнусаво и уверенно заявил:
-Брешешь! Нет у тебя никакой собаки!
Услышав такое обвинение, Юрка на следующий день потащил Петьку с собой в лес , чтобы показать ему Альму, а заодно и дать шпенделя, чтобы в другой раз он не сомневался в Юркиной правдивости. Тем более, что приятель, только они вышли за пределы поселка, стал тут же обвинительно гундосить:
- Ну, и где твоя овчарка? А? Нету, у тебя никакой собаки! Если б была, я бы ее уже давно увидел…
Когда они вошли в лес, Петька, наконец, замолчал, и только сердито сопя носом, шел следом за Юркой и все время озирался по сторонам. Он боялся леса.
А Альмы, действительно, не было, хотя Юрка уже давно миновал то место на тропе, где она его всегда дожидалась. Не появилась она и на призывный свист и крики мальчишки. Растерянный Юрка, тут же забыл про товарища и стал метаться по знакомым полянам, заглядывая во все закоулки, где они любили с Альмой играть. Он даже не обратил внимания на ехидный выкрик Петьки: «Вруля-Завируля!» и не заметил его решительного ухода по тропе, обратно в поселок.
Когда вконец отчаявшийся Юрка, устало опустился на пень, размазывая по щекам слезы, он скорее почувствовал, чем увидел, что на поляне он не один. Чуть повернув голову, он встретился взглядом с Альмой. Та стояла в нескольких метрах от него и, низко опустив голову, смотрела исподлобья на Юрку.
- Альма, как ты меня напугала! Где ты была?!- воскликнул Юрка. Протягивая к любимице руки и ожидая, что она, как всегда, радостно налетит на него , оближет ему подбородок и будет шутливо прихватывать его зубами за одежду. Но собака стояла на месте и лишь вскинула морду, напряженно нюхая воздух. Когда же Юрка сам поднялся и пошел к ней, она подалась от него в сторону.
Юрка растерянно остановился.
- Альма, ты чего… иди ко мне…
Но и вторая попытка Юрки подойти к собаке имела тот, же результат. Альма отбежала в сторону и села. Высунув язык, и часто дыша, она смотрела пристально на Юрку каким-то отчужденным взглядом.
Совершенно сбитый с толку непонятным поведением собаки, Юрка рассердился.
- Ты сдурела сегодня, что ли?! -крикнул он Альме,- вот сейчас возьму и уйду, оставайся тут, одна…
Он круто развернулся и пошел к тропе. И тут же почувствовал, как влажный нос ткнулся в его ладонь, а голова Альмы поднырнула под руку, требуя ласки.
Обрадованный Юрка присел и обнял лохматую подругу.
-Ты больше так не делай…-произнес он дрогнувшим голосом.
После этого случая Юрка, боясь однажды потерять Альму навсегда, стал предпринимать настойчивые попытки увести ее в поселок. Но упрямая собака все эти попытки сводила к нулю. Веревку на своей шее, когда Юрка решил увести ее насильно, она восприняла, как величайшее оскорбление. Она так мотанула Юрку этой же веревкой, требуя освобождения, что тот, подлетев в воздухе, больно шлепнулся о землю, и несколько метров проехал юзом, волочимый Альмой за намотанный на руку повод…
Когда наступало время Юрке возвращаться домой Альма ,провожая маленького друга, тоскливо поскуливала и свистела носом, когда он подходя к лесной опушке, сворачивал на дорогу, ведущую в поселок. На его зов и бесконечные оглядывания, она нетерпеливо перебирала передними лапами, дергала головой и скулила, но оставалась на месте. Лишь однажды, когда Юрка пошел от опушки леса не по дороге, а, из-за начавшегося дождя, решил сократить путь до дому через пустырь, сплотком заросший полынью, Альма проводила его до самого поселка. Юрка, увидев ,что собака не осталась в лесу ,а идет с ним рядом дальше, с почти остановившимся дыханием, шел и ворковал с Альмой на разные лады, боясь спугнуть свое долгожданное счастье. Но, когда они уже свернули с луга в улицу, где до теткиной калитки было рукой подать, где-то впереди вдруг заблажила какая-то баба потерявшая припозднившуюся корову. «Зо-о-ря! Зо-о-оря!» визгливо и, как показалось Юрке, оглушительно голосила она, совсем где-то рядом.
Альма, одним прыжком преодолела, расстояние отделявшее улицу от полынных зарослей и исчезла.
После, Юрка несколько раз специально шел к дому через полынь, хотя это было неудобно, и в ведро на ягоду с полыни осыпался мусор и горькая пыльца, но Альма больше не шла с ним, оставалась в лесу.
Петькино поведение после его бесполезной прогулки с Юркой в лес, грозило перевести их непрочное приятельство во вражду. Он стал дразнить Юрку при каждой встрече.
- Ой, Пальма, Пальма! Где же наша Пальма?-начинал гнусавить Петька завидев Юрку.- Ну, что? Все травинки в лесу проверил и таки не нашел Пальму, а?
Юрка раза два гонялся за противным соседом, мечтая накостылять ему от души, но тот успевал шмыгнуть во двор, чтобы тут, же повиснув на заборе, продолжать вопить дразнилки.
Говорить с ним об Альме Юрка зарекся, но еще сильнее мечтал привести ее домой и утереть Петьке нос….