Отругав Альму за очередного задушенного зайца, Юрка ушел с поляны, где до этого играл с собакой. Он задумал сократить сегодня путь от леса до села через полынный луг. Судя по времени, к селу, со стороны реки, гонимое пастухом, сейчас как раз подходит стадо коров. А на дороге, ведущей в поселок, в это время, толпятся бабы встречающие своих буренок. Юрке совсем не хотелось проходить мимо них и слышать их вздохи в свой адрес и пересуды по поводу тетки –эксплуататорши. Он отыскал ведро с ягодой и решил нарвать лопухастой листвы. Чтобы ягода осталась чистой, и ему опять не пришлось выслушивать теткино ворчание по поводу мусора в ней, он сообразил прикрыть ее. Альма, провожая Юрку и чувствуя удрученное настроение своего маленького друга, не бегала челноком, изучая по пути окрестности, а шла с ним рядом, нога в ногу. Она не понимала за что Юрка осерчал на нее. Когда меж деревьев показался просвет, Альма начала поскуливать
-Что, распелась? Иди со мной! Разве я тебя насильно здесь оставляю? Я тебя зову, зову, а ты не идешь…-выговаривал Юрка собаке, выходя на опушку.
Направившись в заросли полыни, он еще раз оглянулся. Альма стояла и вытянув морду в сторону луга усиленно нюхала воздух. Юрка свистнул ей и собака, неожиданно подскочив к нему, схватила его зубами за рубаху и стала тянуть, пятясь к лесу.
- Вот, дуреха, разыгралась! – воскликнул Юрка, но потом с удивлением заметил в глазах Альмы недобрые огоньки и даже услышал глухой рык сквозь сомкнутые челюсти. Альма не играла. Она настойчиво не пускала его идти дальше. Рассердившись не на шутку, Юрка жестким рывком вырвал одежду и решительно шагнул в полынь. Альма осталась на месте, но как-то коротко и дико взвыв, тут же замолчала.
В этот раз идти через пустырь было еще труднее. Полынь после дождей выдурила в рост взрослого человека и местами представляла из себя непроходимые заросли. Обходя такие места и чертыхаясь, Юрка пробирался к поселку. Он уже пожалел, что не пошел по дороге. Во рту было горько, от резкого, полынного духа кружилась голова.
Прикидывая про себя, что примерно прошел половину пути, Юрка неожиданно вывалился из зарослей на свободное пространство и оторопел…
Перед ним открылась ровная круглая площадка, диаметром примерно метров в двадцать. Почва на этом пространстве была утоптана. По периметру расположились импровизированные сиденья из валунов и досок. На них сидели незнакомые Юрке парни и мальчишки, а в центре площадки стоял Кокс. Возле него, теперь уже не на поводке , а на тонкой и какой-то шиповатой цепочке метался его кобель. Пес имел устрашающе жуткий вид. Весь в бордово-слизистых пятнах, с бурой от крови мордой, он находился в высшей степени озверения. На земле, дергая лапами в последней агонии, лежал соседский дворовый пес Тузик. Рядом тихо плакал Петька…
Все уставились на Юрку. Двое парней тут же встали у него за спиной, отрезая путь к отступлению
- О, вот и Маугли пожаловал… – произнес Кокс, заметив помертвевшего Юрку, - ты, наверное, дружка утешить пришел? У него, видишь ли, горе… Лорд собачку скушал…Нехороший Лорд, все время кушать хочет… И, ты нехороший, сюда без разрешения пришел…
-Юрка! – вдруг истерически завопил Петька, - скажи ему, Юрка, что у тебя есть овчарка! Пусть она загрызет этого Лорда! Мы с Тузиком корову искали, а они уби-и-и-ли его-о. И Петька забился в рыданиях.
- Ну так как, Маугли, -оживился Кокс,- приводи собачку…коли есть она… и, по- рукам…. Бой проведем…потом дружить будем…
- Нет у меня собаки, Кокс,- сказал Юрка пересохшими губами,- я из леса с ягод возвращаюсь. Отпусти нас с Петькой.
-Ну, раз нет собачки…Или все же есть?...Да, еще овчарка? А?... – кружил вокруг Юрки Кокс, удерживая своего пса за ошейник.
-Есть или нету?... Если нет, тогда тебе платить придется… Тысячу…. За то что представление смотрел… Оно не бесплатное…. Все ребята деньги платят за то что смотрят…. А те кто не платят, те собачек ведут…
- Вот тебе, а не Альма!- крикнул Юрка. Волна бешеной ярости вдруг поднялась в его душе , заступив место сковывающего страха. Он слепил пальцы в дулю и сунул ее в сторону Кокса.-И платить не буду. Ты сам за все скоро заплатишь!
-Ах, какой злой мальчик…Так, может, ты и сам Лорда загрызешь?...Если собачку свою жалко…
И Кокс отпустил ошейник пса, показав ему на Юрку рукой. Тот мгновенно натянул цепь, пытаясь достать мальчишку , захлебываясь в хриплом лае и кровавой слюне. Зацепив лапой ведро с ягодой, он выбил его у Юрки из рук. Ягода рассыпалась , а Юрка отлетел в сторону и шлепнулся на землю отброшенный вдруг вылетевшей из зарослей Альмой.
- Альма!!! Зачем ты пришла, Альма!!! Уходи!!
Все дальнейшее происходило для Юрки как в жутком сне. Как будто кто-то медленно проматывал пленку немого кино.
Все наблюдатели соскочили со своих мест.
Петька воспользовался моментом и шмыгнул в полынь.
Кокс спустил своего Лорда с цепи и направил на Альму.
Альма загородив своим телом Юрку, сделала обманное движение, пропуская пса мимо себя, а потом полоснула его клыками по шее.
Лорд с перехваченной глоткой рухнул на землю и забился в смертельной судороге, заливая все вокруг кровью.
Совершенно белый Кокс на заплетающихся ногах пятился к своей компании. Парни и мальчишки с искаженными от ужаса лицами и криками «Волк! Волк!» брызнули в разные стороны приминая стену из полыни.
Со стороны села бежали бабы и мужики. Это Петька вел их на выручку товарищу.
Впереди всех с ружьем в руках бежал мужчина, которого Юрка узнал бы среди тысячи людей и через сотню лет. Отец…
Над селом стояла глубокая ночь. Было тихо и безветренно. Но Ягодное в эту ночь спало плохо. Вот уже в который раз тишину ночи взрывал жуткий волчий вой, раздававшийся из леса совсем рядом. В ответ по селу прокатывался лай собак, и начинали хлопать двери изб.
- Папа, а мы, правда, возьмем Альму с собой? –Юрка уютно расположившись у отца на плече, смотрел в окно. Вот уже который час они лежали с отцом в обнимку на диване и разговаривали. Временами они замолкали и слушали тоскливую песню Альмы. Первый раз за все время общения с Юркой она так открыто и безутешно плакала, оставшись в лесу без него.
-Возьмем, сынок, обязательно возьмем… как же мы оставим здесь твою подружку. Наш с тобой дом стоит в лесу. Вдали от людей. Альме не надо будет убегать никуда.
-Пап, а почему Альма не тронула меня, если она волчица? Она же могла меня задрать!
- Звери, сынок, умеют быть благодарными. К тому же, ты был для нее щенком, ее стаей … Я тебе потом много о чем расскажу из жизни зверей.
Юрка задыхался от счастья, уткнувшись отцу в грудь. Он до сих пор не мог прийти в себя от случившегося. Не мог поверить, что отец, наконец ,нашелся и приехал забрать Юрку с собой.
Оказалось, что он сам долгое время разыскивал сына. В приюте что-то напутали и отправили его по ложному адресу, совсем в другой, далекий детдом. Потом, когда отец все выяснил, он позвонил тетке и предупредил, что скоро приедет за сыном. Тетка до последнего дня скрывала это от Юрки. Сейчас она бесконечно ворочалась и вздыхала за стенкой. У нее с отцом состоялся серьезный разговор, при котором Юрка не присутствовал, так как отец попросил его выйти на это время, но потом тетка ходила, как в воду опущенная и разговаривала тихо и виновато.
Жил отец теперь на севере, работал егерем в госпромхозе.
-Пап, а как мы ее поймаем, Альму-то?
-Спи, сынок. Утром я расскажу тебе тридцать три способа, как надо ловить волков, не повредив им ни одной шерстинки.
Щека отца шевельнулась под рукой Юрки от улыбки. Юрка тоже счастливо улыбался, проваливаясь в сон.