Почки представляют собой жизненно важные органы. Их удаление в эксперименте (нефрэктомия) или выключение их функции (острая почечная недостаточность) в течение одной-двух недель приводит к смертельному исходу. После прекращения экскреции мочи состав внеклеточной жидкости постепенно изменяется: нарастает содержание потенциально токсичных соединений (уремия), а также натрия, калия, сульфата и фосфата. Увеличивается объем внеклеточной жидкости. Постепенно развивается уремический ацидоз. Смерть наступает обычно тогда, когда pH крови достигает примерно 7,0. Компенсировать экскреторную функцию почек можно либо путем их пересадки, либо при помощи экстракорпорального гемодиализа («искусственная почка»). В последнем случае кровь из лучевой артерии пропускается через «экстракорпоральное русло», представляющее собой систему мембран, проницаемых для низкомолекулярных растворенных веществ (диализирующих мембран), и возвращается в одну из подкожных вен руки. При этом происходит диализ (обмен веществ через мембрану в направлении градиента концентрации), в результате которого токсичные вещества и ионы переходят из крови в изотонический солевой раствор, и содержание их в плазме нормализуется. Гемодиализ служит эффективным способом компенсации очищающей функции почек.