Между тем преследователи не медлили. Их злые, грубые голоса и смягченный мхом топот лошадиных копыт раздавались ближе и ближе. А ребенок все хныкал и хныкал, временами переходя на громкий плач.
– Молчи, ну, молчи, пожалуйста! – шептал Микола, зажимая девчонке рот, но она вертела головой и вырывалась, а один раз умудрилась даже укусить его за палец. Злость поднималась в душе кузнеца, ему хотелось порой бросить дитя, пусть себе пропадает! Но жалость к девочке была сильнее, и он терпел, стараясь не отставать от мелькающей впереди темной фигуры Марко. Больше он не пробовал его окликать. Кто знает, что за дух – добрый или злой, принял обличье этого непонятного, колдовского человека?
Под копытами коня хлюпала вода, но тропинка, по которой они двигались, вела все в гору, и вскоре Микола понял, что они поднимаются на верею – длинную, тянущуюся на много верст возвышенность между двумя болотистыми низинами. По верее проходила старая дорога, которой теперь редко пользовались. Она была длиннее на десяток верст. Здесь он бывал еще с покойным батюшкой. Действительно, вскорости они вышли на старую дорогу. Местами ее перегораживали стволы поваленных ветром деревьев, но луна светила, как хороший фонарь, их было видно издали. Микола, очутившись в знакомом месте, воспрянул духом и немного успокоился.
– Не плачь, Машенька, теперь мы им не дадимся, –улыбаясь и утирая пот со лба, шептал он девчонке.
Той, похоже, передалось его спокойствие, а, может, ее убаюкал ход коня, но она перестала плакать и уснула. Саврасый тоже приободрился, отдышался и пошел веселее… Однако преследователи, судя по голосам, вскоре тоже оказались недалеко от вереи…
– Если они выйдут на нее, то смогут нагнать нас, Марко! – зашептал кузнец и вдруг, вглядевшись, понял, что того, кто вел его по лесу, впереди больше нет. Он исчез…
Микола остановил коня и огляделся: верея, старая дорога, луна в небе и высокие деревья… Больше ничего и никого вокруг…
– Привиделся он мне, что ли? Свят, свят! Господи, спаси и сохрани! Помлился, – и нет его! Ладно, хоть из чащи вывел! Но эти-то – сзади…
Он прислушался. Ему показалось, что голоса преследователей стихают, уходят куда-то вправо, теряются в шуме поднявшегося вдруг ветра. Это действительно было так. А потом вдруг налетел вихрь. Он налетел внезапно и с каждым мгновением становился сильнее и злее. Деревья жутко заскрипели, сгибаясь под его порывами. Но крутящая, ломающая стволы ветровая сила прошла стороной от вереи, вскоре сменившись ровным, умеренным ветром. Чужие, страшные голоса вовсе стихли. Кузнец огляделся, поплотнее укутал ребенка и понукнул коня. Верный Саврасый, подгоняемый попутным ветром, пошел крупной рысью…
***
Была еще ночь, когда в дверь спальни Елены Михайловны осторожно заскреблась нянька.
– Кто здесь? – спросила та недовольно. Нянька осторожно приотворила дверь и вошла.
– Что тебе нужно среди ночи, Ивановна? – спросонья чуть охрипшим голосом промолвила барыня, вглядываясь в нее при свете лампадки.
– Барыня, простите! Но, похоже, гость наш помер!
– Как помер? С чего бы ему помереть? Доктор сказал, что он поправится! Полежит недельку, и все пройдет! …Алеша! Алеша! Проснись! – начала будить мужа Елена Михайловна.
Тот проснулся быстро, и вскоре встревоженные супруги уже стояли у постели своего непрошеного гостя. Марко лежал на спине, вытянувшись, как мертвец. Глаза его были закрыты, под ними залегли темные тени. Густые брови траурно чернели на фоне высокого белого лба. Руки покойно лежали на одеяле. Лицо простого мужика поражало своей необычной, диковатой красотой…
– Какое неординарное лицо! Не правда, ли Алеша? – прошептала Елена Михайловна. – Но может ли быть, что он умер?
–С чего ты взяла, что он мертв? – повернулась она к Ивановне.
– Дак ведь не дышит! И не просыпается! А уж я будила, будила! Доктор велел ночью ему лекарство подать. Еще и наказал: обязательно!
Алексей Николаевич взял руку Марко и попытался нащупать пульс. Брови его удивленно поднялись.
– Действительно, пульса нет!
Уверенным движением человека, которому доводилось это делать, он откинул одеяло, приложил пальцы к сонной артерии гостя и замер, пытаясь уловить биение жизни... Жена и служанка замерли рядом, с надеждой глядя на него.
Через некоторое время он выпрямился и с улыбкой взглянул на жену:
– Пульс есть, ровный, только слабый.
Он приподнял веко Марко и поднес свечу ближе: зрачок сузился, как ему и положено.
– Эй, милейший! Просыпайтесь! – попытался он разбудить гостя. Но это ему не удалось, сколько он не тормошил его.
– Ладно, пусть спит. Проснется утром, тогда лекарство и дашь.
Он взял жену под руку, и супруги вернулись в свою спальню досматривать сны.
Ивановна, склонившись над Марко, долго глядела в его неподвижное, как у мертвого, лицо.
– Нет, не сон это! Не простой сон! Душа его покинула тело и витает где-то! А то еще хуже – двоедушник он! – прошептала она. – Связались с чертом наши господа! Повернуть его лицом вниз, может?
Но на это она не решилась, и, перекрестившись, прикорнула на диванчике напротив и вскоре уснула.
***
Солнце уже поднималось над лесом, когда Микола на усталом Саврасом подъехал к родной деревне. Не заходя домой, он проследовал к избе покойного Ивана Никитича и постучал в окно. Ждать долго не пришлось. Выглянувшая Дарья охнула, всплеснула руками и бросилась к дверям. Через несколько мгновений она уже обнимала и целовала свое дорогое дитя. Девочка проснулась и радостно залепетала при виде матери. Дарья, забыв обо всем на свете, бегом унесла ее в дом, развернула и стала оглядывать со всех сторон. Убедившись, что ребенок цел и невредим, она вспомнила о муже и удивилась, что не видит его подле себя.
С ребенком на руках она вышла из избы и подошла к покорно ждущему, улыбающемуся Миколе. Мысли о недобром зашевелились в ее голове.
– Где ж Марко? – тревожно спросила она. – Разве он не приехал с тобой?
– Ты не волнуйся, Дарьюшка! С ним ничего страшного. Немного приболел. Лекарь обещал, что через неделю здоров будет, – сказал Микола. – Вечером все расскажу, а теперь не спрашивай. Я умираю – так спать хочу! Целую ночь ехал.
Он взял под уздцы приморившегося коня и пошел к своей избе.
– Не волнуйся – легко сказать! – думала Дарья.
На душе женщины было тревожно, и только то, что ребенок наконец-то с ней, наполняло радостью ее сердце.
***
Уважаемые посетители нашего канала! Продолжение будет в пятницу! Заглядывайте к нам, пишите, ставьте лайки, если вам нравится история. делитесь ею в социальных сетях!
***
Картинка из Pixabay, ссылка: