Только отъехав от города верст на пять, Микола понял, что поступил опрометчиво, пускаясь в дорогу так поздно. Лето давно перевалило за свою вершину, дни стали заметно короче. Если вблизи от города еще попадались встречные или попутные ездоки, то, свернув с тракта на дорогу, которая шла в сторону их деревеньки, он скоро оказался в одиночестве, если не считать малого дитя. Машенька, сидя в седле перед ним, убаюканная неспешным ходом коня, спала, сладко посапывая. Микола бережно поддерживал ее левой рукой, в правой сжимая вожжи. Понятливого коня не надо было направлять, – дорогу в город и обратно он знал хорошо. Барыня, отдавая ребенка, плакала и приказала няньке в дорогу одеть девочку потеплее, дала хлеба и молока. Сам Микола тоже успел подкрепиться. Все, вроде бы, было ладно, но какое-то непонятное беспокойство не оставляло парня.
Он даже подумывал, не вернуться ли на постоялый двор, но пожалел коня. Гонять лошадь лишние десять верст было, по его мнению, неразумно.
– Ладно! Чего там! Не впервой еду, – успокаивал он себя, но дурные мысли все лезли и лезли в голову. То он представлял, что за густым ельником притаилась волчья стая, то вспоминал о происшествиях, про которые рассказывали мужики на постоялом дворе. Среди проезжих ходило много слухов о какой-то шайке, нападающей ночами на путников, грабившей и убивавшей. Микола не был трусом, но вот так, в одиночестве, ему ездить еще не доводилось. А тут еще девчонка! Отвечай за нее, ежели что! О себе он почти не думал. Больших денег при нем не было, но потерять доброго саврасого конька ему вовсе не хотелось.
Дорога шла по лесу. Солнце уже почти скрылось за деревьями, когда Машенька проснулась. Микола остановил коня, спешился и решил покормить ребенка, пока вовсе не стемнело. Он опустил девочку на траву, расстелил старый армяк и разложил на нем снедь. Обращаться с детьми ему было привычно. В родной его семье было полно ребячьей мелюзги – сыновей и дочек двух старших братьев. Пока они ели, стемнело. На небе загорелись звезды. Из-за деревьев поднялась полная луна, которая показалась парню огромной. Красноватая, подернутая дымчатыми облаками, она стала быстро подниматься в небо и вскоре залила все неживым, мрачным светом.
Надоедали комары. Машенька презабавно пыталась их отгонять. Микола собрал пожитки, закутал ребенка платком, оставив открытыми только глаза и нос, посадил девчонку в седло и сел сам.
– Ну, держись, казачка! Поехали?
– Поехали, поехали! – залепетал ребенок и засмеялся.
Микола улыбнулся и понукнул коня. Вскоре размеренный ход лошади снова усыпил девочку. Микола, крепко прижимая ее к себе, тоже начал клевать носом. Время близилось к полуночи.
Он уже во всю дремал, покачиваясь в седле, когда конь вдруг резко остановился, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Микола качнулся вперед и открыл глаза. Впереди раздавались негромкие голоса, стук и человеческие стоны. Саврасый поднял голову, собираясь заржать, но хозяин ударил его кулаком по шее, приказывая молчать, спешился и взял на руки спящего ребенка... То, что он сумел разглядеть в свете луны, заставило его онеметь от страха.
На дороге стояла большая бричка, около нее – выпряженные лошади. Вокруг копошились люди. Двое за ноги волокли в лес человеческое тело. Двое других били кого-то, со стонами корчившегося не земле. Еще несколько быстро перетаскивали с брички в телегу, запряженную тройкой, какую-то поклажу…
– Вот тебе и ночные разбойнички, спаси, Господи! – прошептал кузнец, прижимая к себе ребенка. – Хоть бы не заметили нас!
Схватив коня за узду, он потянул его за придорожные кусты, но Саврасый вдруг дернул головой и громко, весело заржал…
Микола махом вскочил в седло, не выпуская ребенка, и со злостью ударил коня каблуками. Саврасый, взяв с места в галоп, полетел по видной только ему тропинке. Микола пригнулся к шее коня, закрывая ребенка полой армяка и шепча: «Спаси и помилуй! Боже, Иисусе Христе! Пресвятая Богородица»! Сзади закричали, захрустели сучья, мягко застучали по мху копыта... Скакали долго. Постепенно звуки погони стали стихать. Конь, тяжело дыша и всхрапывая, перешел на шаг. Вскоре под его копытами захлюпала вода, и он остановился. Микола огляделся и прислушался. Вокруг стоял лес. Огромные ели и сосны теснились со всех сторон. Проснувшаяся девочка начала хныкать и звать маму…
– Молчи! Молчи хоть ты, колдовское отродье! Вот, связался я с вами! – шептал парень. – Где мы? ...Да где бы ни были! На дорогу не выйдешь, увидят – убьют! Куда нам теперь?
Он огляделся и вдруг совсем неподалеку увидел какого-то человека. Что-то знакомое показалось ему в высокой темной фигуре. Микола вгляделся и узнал: Марко!
– Марко? Это ты? – прошептал он изумленно. – Откуда ты здесь? Как ты тут оказался?
Но тот не отвечал, только дал знак молчать и все так же молча поманил за собой. От ужаса волосы зашевелились на голове у кузнеца.
– Млилко - вот это кто! Он мне только млится! …Сгинь, пропади! – закричал Микола и поднял руку, чтобы перекреститься. Но сзади снова послышались приближающиеся голоса. Очевидно, преследователи услышали его голос и устремились к ним. А Марко все так же молча продолжал манить за собой…
– Не погубит же он собственное дитя, будь он хоть самим чертом! – подумав, решил кузнец и, тронув коня, направил его следом за смутно виднеющейся в свете луны высокой фигурой колдуна.
***
Уважаемые гости канала! Продолжение истории будет завтра, после 18 часов по Московскому времени. Не забывайте про лайки, делитесь в соц.сетях, пишите! Нам ваше мнение очень важно!
***
Картинка из Pixabay, ссылка: https://cdn.pixabay.com/photo/2018/08/25/05/22/tree-3629423__340.jpg