В древности чумой могли называть любую «моровую язву», болезненное «поветрие», уносившее жизни множества людей. Сегодня чума осталась одна, а название ее превратилось в синоним любой тяжелой беды. «Чума на оба ваши дома», — проклинает семейства Монтекки и Капулетти персонаж Шекспира.
Чума – это острое природно – очаговое заболевание. Её возбудителем является чумная палочка (Yersinia pestis), открытая в 1894 г. французским врачом и бактериологом Пастеровского института Александром Йерсеном (1863 – 1943). Предполагаемый естественный первичный резервуар бациллы – это одноклеточные почвенные организмы.
Чумная палочка может жить в крови более чем двухсот видов млекопитающих, но самая распространённая её среда обитания — грызуны. На них обитают блохи, питающиеся кровью своих хозяев, а вместе с ней всасывающие и клетки болезнетворной бактерии.
Под воздействием глобальных климатических изменений, разрушающих экосистему обитания Yersinia pestis, может происходить её выход из естественного резервуара в почву. Оттуда она проникает в растения или другие природные объекты, способствующие инфицированию грызунов и их паразитов.
Вследствие этого формируются вторичные резервуары чумы, также представляющие собой экосистемы, однако, менее устойчивые, чем почвенные. В них возбудитель может сохраняться десятилетиями, вызывая отдельные эпизоотии и вспышки болезни среди людей. Из – за небольшой устойчивости, вторичные экосистемы со временем разрушаются, и вспышки чумы прекращаются.
После распада новых экосистем остаются значительные территории — реликтовые природные очаги, в которых возбудитель продолжает сохраняться как паразит одноклеточных организмов, имея возможность нового перехода в другие формы под воздействием внешних факторов. Также необходимо выделить, что человек, как и другие теплокровные, не является естественным резервуаром Yersinia pestis. Поэтому его существование не имеет значения для поддержания паразита в природе и не ограничивает способность передачи бациллы необходимостью сохранения жизни своим жертвам. Этим можно объяснить крайне высокую летальность чумных эпидемий.
Чума известна с древнейших времён. Упоминания о ней содержатся во множестве источников. Например, библейская Первая книга Царств повествует о бубонной чуме, поразившей филистимлян, захвативших Ковчег Завета. При этом в ней говорится не только о болезни, но и её распространителях – грызунах: «И сказали они: какую жертву повинности должны мы принести Ему? Те сказали: по числу владетелей Филистимских пять наростов золотых и пять мышей золотых; ибо казнь одна на всех вас и на владетелях ваших; итак сделайте изваяния наростов ваших и изваяния мышей ваших, опустошающих землю, и воздайте славу Богу Израилеву; может быть, Он облегчит руку Свою над вами и над богами вашими и над землёю вашею».
Однако, не во всех случаях можно с уверенностью утверждать, что причиной эпидемий древности была именно чума, поскольку люди прошлого не всегда могли отличить её от других тяжёлых инфекций. Это можно видеть на примере отдельных эпизодов эпохи Античности. В 2006 г. греческие учёные провели ДНК – экспертизу зубов из останков захоронений умерших во время знаменитой Афинской чумы V в. до н. э. По её результатам было установлено, что эпидемия на самом деле была вспышкой брюшного тифа. Спорной является и древнеримская «чума Антонина» (165 – 180). Современник событий, врач Клавдий Гален, писал: «Заболевание сопровождалось высыпанием на коже чёрной сыпи». В связи с этим, некоторые исследователи утверждают, что речь здесь может идти об оспе. В тоже время есть мнение, что эта эпидемия была вызвана совершенно отдельным штаммом чумной бациллы, сильно отличающимся от более поздних видов.
В Швеции найден древнейший штамм чумы
В древнем неолитическом захоронении на территории Швеции ученые нашли ранее неизвестный штамм бактерии Yersinia pestis - возбудителя чумы.
В известняковом могильнике сохранились останки 78 человек. Ученые провели генетический анализ скелетов и в зубах одного из них нашли обрывки ДНК чумной палочки с генетической мутацией, которая может вызывать чумную пневмонию - самую опасную форму чумы.
Останки принадлежат женщине, которая умерла в 20-летнем возрасте примерно 4900 лет назад - как раз во времена "неолитического спада" - периода, когда население во всей Европе резко уменьшилось. Находка подсказывает, что причиной такой тенденции могла стать пандемия чумы. Таким образом многочисленные случаи гибели людей от чумы были зафиксированы несколько тысяч лет назад.
Ученый-генетик Саймон Расмуссен обратил внимание, что кости женщины были найдены в массовом могильнике. По мнени С.Расмуссена, эпидемия стала причиной резкого сокращения населения Европы, а затем заболевание просочилось в Азию и на Восток (вероятно ошибка перевода!?).
По словам ученых из Гетеборгского университета, новые данные противоречат общепринятой версии возникновения чумы в Европе. Считалось, что ее принесли люди, мигрировавшие из евразийских степей. Однако теперь можно смело сказать, что болезнь бушевала еще до появления азиатских караванов.
Теперь ученые склоняются к мысли, что древний штамм чумы появился в многолюдных европейских поселениях численностью около 10-20 тыс. жителей, существовавших в Европе между 5400-6100 лет назад. Больше всего их было в Триполье - междуречье Дуная и Днепра, на стыке современной Молдовы, Украины и Румынии.
В этих древних "мегаполисах", очевидно, были плохие санитарные условия - как раз идеальные для развития новых патогенов. Оттуда чума могла легко распространиться по всей Европе благодаря торговле и колесному транспорту.
Ученые полагают, что чума может объяснить исчезновение ранних европейских скотоводов, представителей трипольской культуры. Ее представители жили в VI—III тыс. до н. э. в Дунайско-Днепровском междуречье, наибольший расцвет пришелся на период между 5500 и 2750 гг. до н. э. Однако около 5400 лет назад они стали строить гораздо меньше жилищ, а их геном значительно изменился. Вскоре их заместили представители других культур.
Не исключено, что у трипольцев кончились ресурсы и другие культуры просто их ассимилировали, но ученые полагают, что эпидемия чумы также могла сыграть свою роль.