В войска Т-35 поступали в специализированный 5-й тяжелый танковый полк Резерва Главного Командования в Харькове. 12 декабря 1935 г. полк развернули в 5-ю отдельную тяжелую танковую бригаду. Она состояла из трех линейных танковых батальонов, одного учебного, батальона боевого обеспечения и других подразделений. Приказом Наркома обороны от 21 мая 1936 г. бригаду выделили в Резерв Главного Командования. Она предназначалась для усиления стрелковых и танковых соединений при прорыве особо сильных и заблаговременно укрепленных позиций противника.
Эксплуатация выявила низкие тяговые характеристики Т-35, «танк преодолевал подъем только в 17 град., не мог выйти из большой лужи». Военные отмечали низкую надежность его агрегатов, очень большую массу.
К 1938 г. стала сомнительной боевая ценность этих машин, использовать в советско-финской войне их не стали. Только на парадах с 1933 – 1941 гг. они смотрелись хорошо.
31 марта 1939 г. 5-я тяжелая танковая бригада была передана Киевскому военному округу и переброшена в Житомир. Вскоре её переименовали в 14-ю тяжелую танковую бригаду.
27 июня 1940 г. на совещании «О системе автобронетанкового вооружения Красной Армии», мнения о судьбе Т-35 разделились, одни считали, что их нужно переделать в самоходно-артиллерийские установки большой мощности (типа СУ-14), другие предлагали передать их танковому полку ВАММ и использовать для парадов. Только формирование мехкорпусов позволило гигантам, которых планировали добронировать, остаться на вооружении и использоваться до полного износа.
В результате почти все машины оказались в 34-й танковой дивизии 8-го механизированного корпуса КОВО.
На 1 июня 1941 г. в РККА числилось 59 танков Т-35 в следующих частях и учебных заведениях: 8-й мехкорпус – 51 машина (из них 5 требовали среднего ремонта, а 4 капитального), остальные были или в учебных заведениях, или в ремонте.
Сохранившийся «Журнал военных действий 34-й танковой дивизии» констатировал потери Т-35. 22 июня 1941 г. смогли выступить только 38 Т-35, 24 июня отстали 17, 26 июня ещё 10, 27 июня отстали все машины (Коломиец М. В., Свирин М. Н. Тяжелый танк Т-35. Сухопутный дредноут Красной Армии. М., 2007).
Тем не менее, в бою потеряли 6 машин, остальные вышли из строя из-за поломок, а ремонта так не предвидилось.
Участник Великой Отечественной Смоляков Иван Ерастович служивший в 67-м танковом полку 34-й танковой дивизии вспоминал марши первых дней войны, когда Т-35 метались по приказам руководства, в конце концов у танка сгорел главный фрикцион, машину пришлось оставить.
Свидетелями маршей пятиголовых драконов Красной Армии были военнослужащие других родов войск.
Из записей сапера Антона Платоновича Грязнова:
«День так на третий от начала войны я увидел, как не германца пошли наши танки – две штуки… Все в пушках и пулеметах, пять башен больших и маленьких! Они обогнали нас где-то возле Дубно. Только они вперед ушли, как на нас сбоку с десяток немецких танков навалились. На пятибашенных внимания они и не обратили – сразу на нас, да на пехоту. А наши «крейсеры» уползли своей дорогой. Немецких танков они так и не увидали. Не успели мы оглянуться, как из нашего тыла в немецкий тыл перешли. Потом помню один такой «крейсер» пытался обратно к своим пробиться. Он и смог бы, наверное, немцев не было, да застрял на выезде из речки. Мы побежали танкистам помочь. Подошли ещё два наших легких танка. Пытались большой вытянуть на берег двумя тросами – троса оборвали. Потом с тяжелого поснимали все, что можно было, слили бензин, поломали оставшееся, сели на легкие и уехали братки-танкисты. А про нас забыли»
(Коломиец Свирин с. 76 – 77).
Начавший обучение в танковых войсках, но попавший потом в пехоту Валерий Вахромеев попавший в плен в 1941 г. вспоминал:
«В одном месте довелось увидеть удивительное творение советской технической мысли – тяжелый танк-крепость «За Родину!». Он поразил нас, молодых ребят, своими колоссальными размерами. Танк напоминал вагон бронепоезда, поставленный на гусеницы: несколько пулеметных и орудийных башен красовались на его бортах. Командир объяснил нам, что экипаж этого «динозавра» состоял из десяти человек. К сожалению, он оказался непригодным для передвижения по мягкому грунту и застрял, только съехав на обочину шоссе. И теперь эта громада высилась бесполезной горой мертвого металла, глубоко зарывшись гусеницами в землю. Видно, не оказалось поблизости тягачей, чтобы вытащить танк на дорогу»
(Вахромеев В. Выжить и вернуться. Одиссея советского военнопленного. 1941-1945. М., Центрполиграф, 2011. С. 15).
Известно одно свидетельство танкиста побывавшего на Т-35 в бою. В 1995 г. один из авторов книги о Т-35 (скорее всего М. Свирин) взял интервью у ветерана той же дивизии гвардии старшего лейтенанта запаса Василия Викентьевича Сазонова, который воевал в танковых войсках с 22 июня 1941 г. до июня 1942-го. Он вспоминал, что тоже танки метались по приказам начальства. Отстало много машин, отстала артиллерия, в бой вступили, но долго не продержались обзор никудышный, в конце концов немецкие саперы Т-35 подорвали зарядами.
(Коломиец М. В., Свирин М. Н. Тяжелый танк Т-35. Сухопутный дредноут Красной Армии. М., 2007. с. 69, 70, 71, 76).
Ещё один боевой эпизод участие 4 Т-35 в боях за Харьков. Немцы тогда отчитались что подбили один и захватили ещё один танк. Оставшиеся два танка судя по всему сломались или были оставлены на окраине Харькова из-за недостатка горючего.
Броня советского гиганта была явно недостаточна, попытки усилить броню только перегружали двигатель и трансмиссию.
Любое противотанковое орудие пробивало броню Т-35, противнику помогала и большая высота машины.
К недостаткам Т-35 также относятся отвратительная обзорность из машины, покидать подбитую машину можно было только через верхние люки, при этом экипаж главной башни оказывался на четырехметровой высоте под огнем противника. Люк механика-водителя не открывался, если не была повернута влево пулеметная башня. Выход из задних башен был затруднен нависающей нишей главной башни и поручневой антенной.
Подводя итог боевой ценности можно сказать, что со своими задачами Т-35 справиться не мог из-за технического несовершенства, использовать их можно было как минимум обеспечив техническими средствами. И как следует прикрывая, от быстрого уничтожения.