После накопления опыта и выпуска двух типов танков (БТ-2 и БТ-5) выработанные технические решения воплотились в танке БТ-7. Его созданием занимался главный конструктор А. О. Фирсов, его ближайшим помощником стал А. А. Морозов, в группу трансмиссии, которой он тогда руководил, пришел молодой конструктор Я. И. Баран, который сыграет немалую роль в создании и совершенствовании Т-34 (Шмелев Танки БТ. С. 13).
В январе 1933 г. ХПЗ получил задание на разработку нового танка с двигателем М-17, сварным корпусом с улучшенной обзорностью для механика-водителя, увеличенными топливными баками и новой башней с 76-мм пушкой. Планировали создать «ударный колесно-гусеничный танк дальнего действия».
К 1 мая 1934 г. первый образец танка из обычной стали с 76-мм пушкой был изготовлен, второй – с 45-мм пушкой – к 7 ноября. Новая боевая машина получила индекс БТ-7.
От предшественника танк отличался остроугольным сварным корпусом, дополнительными 480-литровыми топливными баками, имевшаяся на прототипах башня для 76-мм пушки в серию не пошла, от неё отказались в пользу отработанной башни БТ-5 с 45-мм пушкой.
76-мм орудие КТ-26 было установлено в выпущенные в соответствии с решением Автобронетанкового управления в 1936 г. пять артиллерийских танков БТ-7А. В 1937 г. произвели ещё 149 таких машин (Барятинский М. Легкий танк БТ-7). По другим данным, изготовили 155 танков, на вооружение поступили 134, из них с радиостанциями 11, на 21 машине в конических башнях установили 45-мм пушки (Отечественные… с. 83). 76-мм пушка КТ-28 обр. 1927/32 гг. была установлена в эллиптической башне, двигатель М-17Т был мощностью 500 л. с., запас хода по шоссе на гусеницах достигал – 250 км, на колёсах – 500 км. На танк рекомендовали установить танковую пушку Ф-32.
Танк БТ-7 оснащался 400-сильным авиационным двигателем М-17Т. На БТ-7РТ устанавливалась радиостанция 71-ТК-1 (71-ТК-3) с поручневой или штырьевой антенной.
Во второй половине 1937 г. началось серийное производство танка БТ-7 с конической башней (до этого была эллиптическая), трехскоростной коробкой передач и усиленной подвеской. Вооружение дополнили размещением в нише башни пулемета ДТ, от него отказались на машинах более позднего выпуска. Часть танков оснащалась зенитно-пулеметной установкой и радиостанцией 71-ТК-1 с поручневой, а затем и со штыревой антенной. Конструкция корпуса была приспособлена к переходу бродов глубиной 1,2 м.
В 1938-м убрали резиновые бандажи на ведущих колесах гусеничного хода, началась замена крупнозвенчатой гусеницы на мелкозвенчатую. Танк вооружался 45-мм танковой пушкой образца 1938 г. с электроспуском и стабилизированным прицелом ТОП-1 (ТОС). Прицел предназначался для стрельбы с хода, но из-за длительного освоения в войсках от него отказались.
Броня соединялась с помощью заклепок, болтов и сварки. Лобовая броня достигла 20 мм, боевая масса возросла до 13 925 кг. Скорость движения на гусеницах составляла 52, а на колёсах – 72 км/ч. Запас хода достигал 375 км на гусеницах и 500 км на колёсах (Отечественные бронированные машины. Т. 1. С. 81, 82; Барятинский М. Легкий танк БТ-7. Бронеколлекция. 1996. № 5).
Танк явился основой для опытных образцов командирского, огнеметного, химического и телемеханического танка.
Запас хода БТ-7 увеличить не удалось, несмотря на вдвое увеличившиеся бензобаки, двигатель потреблял очень много топлива. Бензиновые авиационные моторы, не отличавшиеся экономичностью и пожаробезопасностью планировали заменить на дизельные.
Работы по созданию двигателей на тяжелом топливе, начались в начале 30-х гг. на основании постановления Совета Труда и Обороны № 71 от 13.08.1933 г. «О системе танкового вооружения РККА». Разработкой дизелей начали заниматься заводские конструкторские бюро и институты. Еще в 1931 г. по заданию Управления механизации и моторизации РККА приступил к созданию быстроходного дизеля и коллектив дизельного отдела ХПЗ имени Коминтерна, возглавляемый в то время К. Ф. Чепланом. 28 апреля 1933 г. первый образец дизеля БД-2 проходил стендовые испытания, было выявлено множество недостатков, началась работа по доводке мотора.
В ноябре 1933 г. на БТ-2 установлен быстроходный дизель БД-2 № 1. Дизель сильно дымил, танк трясло, двигатель продолжили доводить. С середины 1937 г. усовершенствованный двигатель получил наименование В-2. В апреле – мае 1938 г. состоялись стендовые испытания двигателя В-2. Из завода № 183 был выделен дизельный Государственный союзный завод № 75. И только в 1939 г. дизель В-2 был принят на вооружение армии (Танки БТ. Часть 1. Армада № 9. С. 39 – 40).
С декабря 1939 г. заводские цеха стали покидать танки БТ-7М (БТ-8) с 500-сильным дизелем В-2. Только в конце 1940 г. дизельные «бетушки» были сняты с производства, их выпустили 788.
В связи с установкой дизеля и обеспечивающими его работу системами масса танка возросла до 14,65 т. Запас хода увеличился почти вдвое по сравнению с танками оснащенными авиамоторами М-17Т и составил по шоссе на гусеницах 630 км, а на колёсах 1250 км. Однако тяжелая машина при движении на колёсах на высшей передаче разрушала собственные резиновые бандажи уже через 50 – 100 км, было рекомендовано использовать танк только на гусеницах.
На командирских машинах устанавливалась радиостанция 71-ТК-3 со штырьевой антенной, в 1939 г. на трех танках установили радиостанцию РСМК.
Как и у всех БТ слабость бронирования была существенным недостатком дизельной «семерки», даже, несмотря на усиление брони до 22 мм. Для БТ-7М в 1940 г. велись работы по разработке комплектов навесной брони.
5 473 танка БТ-7 (3 128 линейных, 2 190 радийных и 155 артиллерийских) были поставлены в войска.
На 1 июня 1941 г. в армии было БТ-7 – 4 407, БТ-7М – 704 и БТ-7А – 117. В приграничных округах имелось соответственно: Ленинградском – 451, 1 и 12, Прибалтийском – 660, 11 и 20, Западном – 368, 40 и 2, Киевском – 1119, 201 и 31, Одесском – 203, 169 и ни одного БТ-7А (Мельтюхов Упущенный шанс Сталина. 2008. С. 525 со ссылкой РГАСПИ ф. 71, оп. 25, д. 4134, л. 1 – 8).
Для новой войны с насыщением пехоты противотанковыми ружьями БТ не годился и провоевал недолго. В лучшем случае он мог поддерживать пехоту. Лезть на нем против ПТО было нецелесообразно.
В частности, нескоординированный удар 28-танковой дивизии Черняховского в составе которой были БТ немцы отразили легко.