Ученые из Медицинского центра Хадасса попытались прорастить семена финиковой пальмы, найденных при раскопках внутри древней крепости и пещер на Ближнем Востоке. Их возраст определялся в районе 2000 лет. Проблема заключалась в том, что ДНК и РНК обычно со временем распадаются на крошечные кусочки. Их может быть достаточно для анализа древней ДНК, но не для выращивания живого растения. Чтобы семена прорастали, ДНК должна была быть неповрежденной.
Для своего эксперимента этноботаники отсортировали сотни семян. Некоторые из них были найдены в Масаде, Израиль - крепости на вершине горы возле Мертвого моря, которая была частично построена библейским царем Иродом; другие в пещерах вокруг Мертвого моря, используемых как хранилища и жилые помещения.
Исследователи замочили 34 наиболее перспективных образца в теплой воде и жидких удобрениях, а затем посадили их в стерильную почву. В результате целых шесть семян проросли в саженцы, которые в конечном итоге станут финиковыми пальмами. Все взошедшие семена были длиной в несколько сантиметров, на 30% больше, чем семена современных фиников, что говорит о том, что плоды пальмы были значительно крупнее современных сортов.
Чтобы убедиться, что семена являются древними, а не занесены в слой роющими животными, команда провела радиоуглеродный анализ фрагментов скорлупы успешно проросших образцов. Возраст семян оказался в диапазоне 2,2 - 1,8 тысяч лет.
Первоначальный генетический анализ растений, выращенных из древних семян, позволяет предположить, что фермеры в этом регионе выращивали финики со смешанными чертами со всего древнего мира. Их плоды, согласно классическим авторам, таким как Страбон и Геродот, были большими и сладкими, поэтому были ценным лакомством во всем римском мире. После распада Римской империи и арабского завоевания региона иудейское сельское хозяйство сократилось. Ко времени крестовых походов, около 1000 г. н.э., плантаций в этом районе уже не было.
Новые растения могут стать началом возрождения, если не древней культуры, то, по крайней мере, её лучших черт. Соавтор исследования Фредерик Аберленк, биолог из Французского национального института, говорит, что в ближайшем будущем они попробуют опылять женские растения, надеясь, что они смогут приносить плоды.