Во второй половине 19-го века перед артиллерией остро встала проблема борьбы с только что появившимися броненосными кораблями. Одним из способов повышения бронепробиваемости стало увеличение начальной скорости снаряда путем создания многозарядных орудий, в которых снаряд разгонялся последовательным срабатыванием нескольких зарядов. Наибольших успехов в этом деле достигли американские изобретатели А.Лейман и Дж.Хаскелл.
Проблемой традиционных орудий в то время было то, что для метательного заряда использовался черный (дымный) порох, который сгорал слишком быстро. В результате давление в канале ствола сначала очень резко возрастало, а потом достаточно быстро падало. Это накладывало ограничения как на массу заряда (чтобы пушку не разорвало), так и на длину ствола (пороховые газы достаточно быстро переставали разгонять снаряд).
В феврале 1857г житель Нью-Йорка Азел Лейман (Azel Storrs Lyman) оформил патент (US16568) на орудие, названное "Accelerating gun" (дословно "ускоряющая пушка", т.е. орудие, обеспечивающее разгон снаряда со всё возрастающей силой). Идея была в том, что снаряд разгонялся несколькими последовательно срабатывавшими зарядами пороха.
В орудии имелся небольшой начальный заряд в казенной части и несколько в боковых камерах ("карманах" по терминологии изобретателя). Воспламенение боковых зарядов происходило автоматически - после того, как снаряд проходил мимо отверстия камеры, туда попадали горячие пороховые газы от начального заряда и поджигали порох.
Первые орудия Леймана были сугубо экспериментальными, калибром всего 0,5 дюйма (12,7 мм), но с очень длинными стволами - до 3.5 м. Снаряды были сплошными стальными болванками. При испытательных стрельбах снаряд из орудия с 5 боковыми камерами пробил пакет из 12 пластин котельного железа общей толщиной около 130 мм, т.е. в 10 раз больше собственного калибра (снаряды обычных орудий в то время пробивали броню хорошо если 1 калибр толщиной). Начальная скорость при этом выстреле оценивалась в 3000 фут/с (914 м/с) - великолепный показатель для тех лет.
Вместе с Лейманом стал работать полковник Дж.Хаскелл (James Richard Haskell). Благодаря своей энергии и энтузиазму, а также близости к высшим военным и политическим кругам США, именно он вскоре стал главной движущей силой проекта, "выбивая" на него финансирование на протяжении последующих 30 с лишним лет. Сам А.Лейман после 1863г стал отходить от дел, а в 1885-м скончался.
Со временем конструкция была изменена - дополнительные камеры стали располагаться одна за другой в нижней части ствола:
Весьма удачной получилась 2,5-дюймовая (63,5-мм) пушка. В 1863г. на полигоне Сэнди Хук (Sandy Hook) в Нью-Джерси прошли её официальные испытания в присутствии представителей американских армии и флота. В качестве соперника выступало 5,5-дм (140-мм) английское орудие системы Уитворта. Мишенью были железные пластины толщиной 127 мм на 46 см дубовой подкладке. Стрельба велась с дистанции 186 метров.
Снаряд из английского орудия мишень не пробил, лишь углубился в металл на 3,5 дюйма. Снаряд из орудия Леймана-Хаскелла пробил мишень насквозь и улетел еще на 100 ярдов. Такой результат произвел хорошее впечатление на военных, даже не смотря на то, что излишне длинные (7 калибров) снаряды обнаружили склонность к потере устойчивости в полете.
Орудия новой системы привлекли внимание, о них писали в журналах:
Однако дальше дела пошли не столь хорошо. В 1870г на полигоне у города Ридинг была испытана 4-дм (102-мм) пушка, а в 1880г в арсенале Франкфорд в Филадельфии - 6-дм (152-мм). Испытания эти были официально названы "неудачными" - снаряд удалось разогнать лишь до 1100 футов/сек (335 м/с), меньше, чем у обычных орудий того времени.
У орудий системы Леймана-Хаскелла обнаружилась серьезная проблема - часть пороховых газов обгоняла снаряд, проникая в зазор между ним и стенками канала ствола. Из-за этого порох в боковых камерах воспламенялся перед снарядом и тормозил его. Однако такое происходило не всегда, и работа по созданию новых орудий была продолжена.
Большие надежды Хаскелл возлагал на новое 6-дюймовое орудие, разработанное им в 1881г:
Длина ствола составляла 7,62 м, т.е. 50 калибров. Снаряд длиной 4 калибра должен был весить 150 фунтов (68 кг).
Заряд должен был состоять из 18 фунтов (8,2 кг) "медленного" (бурого призматического) пороха в казеннике и по 28 фунтов (12,7 кг) "быстрого" (черного) в каждом из "карманов". Т.е. общий заряд - 130 фунтов (59 кг).
Снаряд и начальный заряд вкладывались в ствол как обычно, через казенную часть. Боковые же камеры заряжались так: над каждой них в верхней части ствола имелось отверстие, закрываемое пробкой на резьбе; пробка выкручивалась, в отверстие вставлялась длинная трубка, и через неё засыпался порох. Излишне говорить, насколько неудобной была бы такая система в реальных боевых условиях:
Выступая в феврале 1882 года перед комиссией Конгресса по морским вооружениям, полковник Хаскелл всячески рекламировал новую 6-дюймовку. Он утверждал, что она будет всего в 2 раза тяжелее, чем обычное орудие такого же калибра, и обеспечит начальную скорость снаряда 4000 футов в секунду ( 1220 м/с) !
Такая скорость должна была обеспечить бронепробиваемость 2 фута (60 см) железа на дистанции в 200 ярдов ("больше, чем у современных 12-дюймовок"). Для сравнения - новейшее на тот момент 6-дюймовое орудие Армстронга (BL 6-inch MkII) придавало 45-кг снаряду начальную скорость около 580 м/с.
Орудие было изготовлено и испытано в сентябре-ноябре 1883 и в декабре 1884г на полигоне Сэнди Хук. Результаты, прямо скажем, не впечатлили.
Снаряд использовался более легкий, чем предполагалось изначальным проектом - 111 фунтов (50,3 кг). При суммарном пороховом заряде 119 фунтов (50 кг) удалось получить начальную скорость 2004 футов/сек (611 м/с). Это было всего на 20% больше, чем у служившей образцом для сравнения 15-см пушки Круппа, разгонявшей 50,8 кг снаряд до 510 м/с.
На этом преимущества закончились. Недостатков же было немало:
- -Огромный вес: 6-дм орудие Леймана-Хаскела весило 25 (!) тонн, в 6,5 раз больше пушки Круппа (3.8 т).
- - Крайне низкая скорострельность, обусловленная неудобством заряжания.
- - Сложность и дороговизна изготовления.
- - Большой расход пороха и неудобство применения одновременно двух разных его сортов.
- - Проблема преждевременного воспламенения зарядов в "карманах" прорывающимися пороховыми газами. Этого еще удавалось избегать на новых, тщательно изготовленных орудиях, использовавшихся на испытательных стрельбах. Однако по мере износа канала ствола данная проблема должна была проявляться всё сильнее и сильнее.
Также следует упомянуть, что на 33-м выстреле появилась трещина в дульной части, её укрепили стальными обручами (в таком состоянии она и изображена на заглавном фото) и сделали еще 20 выстрелов, после чего орудие развалилось окончательно.
В отчете по результатам испытаний хотя и не говорилось прямо, что разработку многозарядных орудий следует прекратить, однако вывод о том, что "овчинка выделки не стоит" следовал совершенно ясный.
Однако неугомонный полковник Хаскелл еще несколько лет продолжал разработку орудий своей конструкции. Вполне вероятно, что ему помогали влиятельные друзья, т.к. в решении Конгресса о выделении денег на продолжение работ по многозарядным орудиям между строк явственно читается что-то вроде: "Понятно, что перспектив эта конструкция не имеет, но просто взять и отказать уважаемому полковнику мы не можем".
В 1892г он запатентовал сразу несколько конструкций, в которых предлагались различные пути усовершенствования его многозарядных орудий. Принципиальным новшеством было то, что теперь они должны были состоять из нескольких частей, соединяемых между собой на резьбе. По мысли изобретателя, это должно было облегчить их изготовление и транспортировку.
После 1896г фамилия Хаскелла пропадает из ежегодных отчетов Артиллерийско-технической службы Армии США. Прогресс в металлургии, оружейных технологиях, а главное - внедрение медленно горящего бездымного пороха поставили крест на перспективах орудий его конструкции.
P.S. Неожиданное продолжение идея многозарядных орудий получила в 1943г, когда немецким инженерам удалось заинтересовать Гитлера идеей сверхдальнобойного орудия для обстрела Лондона с континента. С присущей Третьему рейху тягой к гигантомании было решено создать орудие с длиной ствола 150 метров (!) с 36 боковыми камерами (известно под названиями V-3 (Фау-3), HDP - Hochdruckpumpe). Как и следовало ожидать, ничего путного из этой затеи не вышло. Впрочем, это уже совсем другая история.