Запущенная Михаилом Горбачевым в 1985 году Перестройка к 1991 году полностью вышла из-под контроля Генерального секретаря. Ему самому пришлось добиться введения поста Президента СССР и всеми правдами и неправдами занять этот пост. Перед угрозой распада страны, в марте 1991 года власть пошла на проведение референдума с вопросом о сохранении СССР. В РСФСР, помимо этого, ставился перед народом вопрос о введении в республике института президентства. В результате в РСФСР 71,3% от пришедших на участки избирателей высказалось за сохранение СССР, а 52% из них дали согласие на введение в республике поста президента.
На избирательную компанию было выделено 3 месяца, причем административный ресурс особенно не был задействован. Наиболее реальным кандидатом выглядел Борис Ельцин, который еще в 1987 году, будучи главой Московского горкома партии, выступил против Горбачева и его ближайших сподвижников. После этого события и появилась знаменитая фраза Егора Лигачева "Борис, ты не прав!". Правда в 1988 году, переброшенный на хозяйственную работу, Ельцин попросил у руководства страны о политической реабилитации. Однако Борису Николаевичу в этом отказали, текст его обращения нигде не был напечатан — зато широко распространился как самиздат.
Борис Ельцин был избран в парламент РСФСР в качестве депутата, затем он стал его спикером. Собственно благодаря Ельцину и был вынесен на референдум вопрос о президентском правлении в РСФСР. На выборы он шел как председатель Верховного Совета республики.
Наиболее реальным противником Бориса Николаевича выглядел бывший председатель Совета министров СССР Николай Рыжков. Он баллотировался как пенсионер, поскольку в свое время был отправлен Горбачевым в отставку якобы по болезни. Отставка Рыжкова дала возможность сохранить ему хорошее отношение народа, ведь он оказался непричастным к денежной реформе премьера Павлова. Симпатии к коммунистам были довольно сильны, а еще у Николая Рыжкова была обаятельная улыбка.
Кандидаты Макашов, Бакатин и Тулеев смотрелись по-разному, но все они ассоциировались у народа с Коммунистической партией, правда авторитета у этих кандидатов было немного. Особняком стоял молодой политик Владимир Жириновский, который выдвигался от никому неизвестной ЛДПР, и который своими резкими высказываниями привлек внимание приличной части избирателей.
За несколько дней до выборов состоялись первые в стране теледебаты, на которые Борис Ельцин не счел нужным явиться. Это ему не требовалось, ведь 12 июня Борис Ельцин собрал 57% голосов избирателей. На долю Рыжкова пришлось 17%, замкнул тройку с 8% Владимир Жириновский.
