Первые тепловизоры были изобретены в 30-х годах прошлого века и с тех пор ученые всего мира занимаются их усовершенствованием, делают их более чувствительными и компактными. Первые серийные образцы, доступные для использования и весившие порядка 35 кг, появились только в 60-х, а на данный момент существует много разновидностей компактных тепловизоров, выпускаемых совершенно для разных нужд.
Первые тепловизоры было необходимо охлаждать жидким азотом и при этом они потребляли довольно много энергии от электрической сети. Современные образцы помещаются в карман и питаются от обычных батареек.
Сердцем любого тепловизора является матрица из чувствительных элементов, превращающая тепловое излучение в набор электрических сигналов, которые затем тем или иным образом можно зафиксировать или отобразить на дисплее в виде картинки. К примеру, в 70-80х годах такое изображение фиксировалось на магнитофонную ленту, с дальнейшей обработкой с помощью ЭВМ. Приёмник такого прибора состоял из 150 х 150 чувствительных элементов, а скорость считывания достигала 10 кадров в секунду. С тех пор технологии сильно продвинулись и сегодня в современных приборах мы имеем компактную матрицу разрешением 640х480 чувствительных элементов с частотой обновления 25-50 кадров в секунду, что вполне достаточно для разборчивого и «живого» изображения без подтормаживаний и задержек.
Чувствительность современных болометрических матриц достигает 0,1 градуса по Цельсию. При этом современная технология не требует дополнительного дорогостоящего охлаждения. Принцип работы современного микроболометра (Болометр - «измеритель света» с греческого) заключается в изменении сопротивления его чувствительных элементов под действием инфракрасного излучения.
Размер чувствительных элементов микроболометров составляет десятки и единицы микрометров, что позволяет делать матрицу очень компактной.
В дальнейшем технология будет двигаться дальше в сторону миниатюризации и увеличения чувствительных элементов на матрице, как это происходит, к примеру, с цифровыми фотоаппаратами. Ну а нам остаётся только пользоваться современными достижениями науки и техники с помощью тепловизоров, которые прочно вошли в нашу жизнь.