Не писать Зинаида не могла, но денег порою не было даже на краски, поэтому она научилась делать их сама. Почти всё отведённое ей время она прожила в бедности и так и не увидела славы своих картин. Сегодня же они стоят баснословных денег: например, «Спящая девочка» ушла на аукционе «Сотбис» почти за четыре миллиона фунтов стерлингов.
Зинаида Лансере — это после замужества она станет Серебряковой — появилась на свет в родовом имении Нескучное, расположенном неподалёку от Харькова. Её мать, Екатерина, — дочь Николая Бенуа, главного архитектора Петергофа, отец, Евгений, трудился скульптором. Зинаида была шестым ребёнком в семье и с самого юного возраста проявляла способности к рисованию.
Девочке было всего полтора года, когда умер отец. Екатерина с детьми переехала в Петербург. В доме деда дети активно занимались творчеством, изучали литературу по искусству. После окончания гимназии Зина поступила в художественную школу, но проучилась там лишь месяц, а затем поехала в Италию, чтобы непосредственно увидеть шедевры классического искусства.
Вернувшись на родину, Зинаида вместе с семьёй отправилась в Нескучное, где не была уже давно. Сельские пейзажи и живописная природа поразили воображение юной художницы — она старалась зарисовывать всё, что видела. Здесь же судьба свела её с Борисом Серебряковым.
После свадьбы Серебряковы часто бывали в Нескучном, где Зинаида напряжённо работала: здесь появились её великолепные пейзажи, картины из крестьянской жизни, портреты мужа и новорождённого сына. Родовое имение становится для молодой семьи райским уголком, где они проводят самые счастливые годы. Позже такой безмятежности уже не будет в жизни Зинаиды Серебряковой.
Но пока что она молода и успешна. В 1910 году художница принимает участие в выставке, после которой Третьяковская галерея покупает две её картины — автопортрет «За туалетом» и пастораль «Зеленя осенью».
«Автопортрет Серебряковой, несомненно, самая приятная, самая радостная вещь… Здесь полная непосредственность и простота, истинный художественный темперамент, что-то звонкое, молодое, смеющееся, солнечное и ясное, что-то абсолютно художественное», — восторженно отзывался о работе своей племянницы Александр Бенуа.
Этот успех подстёгивает Серебрякову к дальнейшему творчеству, и основные её полотна, в том числе серия о крестьянской жизни, появляются в предреволюционные годы. В 1916 году Бенуа поручают расписать Казанский вокзал, и он к этой работе подключает Зинаиду, отдав ей на откуп восточную тему.
Революция и Гражданская война приносят Серебряковым лишь горе. Сгорает Нескучное, а вместе с ним и почти все работы художницы. Умирает муж, и Зинаида остаётся одна с четырьмя детьми.
Вновь поселившись в Петербурге, в квартире деда, которую «уплотнили» артистами МХАТа, Зинаида часто начинает посещать театральное закулисье. Появляется новая серия её работ, теперь уже посвящённых балету. Но картины никто не покупает, семья беднеет, перебиваясь с хлеба на воду. Серебрякова о том времени вспоминала так: «Котлеты из картофельной шелухи были деликатесом на обед».
Зинаиду могла бы выручить работа на заказ, но она любила писать с натуры. К тому же изображать комиссаров и прочих героев революции было выше её сил. В 1924 году Серебряковой повезло: 14 её картин были отправлены на выставку в Америку и все оказались там проданы. На полученные деньги она выехала во Францию, но вернуться обратно ей уже не удалось. Вскоре к Зинаиде смогли переправить двоих детей, ещё двое остались в России с бабушкой.
Впервые старшая дочь, Татьяна, приехала к матери в Париж только в 1960 году: Серебрякова скучала по родине, но посетить Россию собралась лишь спустя пять лет. Она приехала в Москву на открытие своей выставки. В Европе же творчество русской художницы оценили только после её смерти.