Первая крупная роль Ливанова в кино - геолог Андрей в фильме Михаила Калатозова "Неотправленное письмо". Съёмки были выматывающими, зато компания на съёмках была звёздная: Татьяна Самойлова, Иннокентий Смоктуновский, Евгений Урбанский. Калатозов захотел, чтобы одну из сцен Ливанов и Самойлова озвучили не в студии, а прямо на съёмочной площадке, в тайге в сорокоградусный мороз.Режиссёрский эксперимент стоил артисту голоса. Врач прописал "онемевшему" Ливанову двухнедельное молчание, и когда Василий Борисович наконец заговорил, то не узнал собственного голоса. Но он не отчаялся и сделал хрипотцу своей фишкой. Фильм "Неотправленное письмо" ценят голливудские кинематографисты. Фрэнсис Форд Коппола, например, за свой счёт отреставрировал картину и устроил прокат в США в 1990-е, а Райан Джонсон устроил показ "Письма" для актёров "Последних джедаев", чтобы они прониклись духом картины и разделили его любовь к шедевру Калатозова.
Родился Василий Ливанов в середине лета 1935 года, в творческой московской семье. Его дед – актер Николай Ливанов, известный под творческим псевдонимом Извольский, отец – звезда МХАТа, народный артист Советского Союза Борис Ливанов. Мама – художница, посвятила себя дому и воспитанию сына. Евгения Казимировна – полячка по национальности.
Корни рода Ливановых – в сибирском казачестве. Прадед артиста содержал мануфактуру по производству парусов, но сын (дед Василия Борисовича) не стал продолжателем семейного дела. В 18 лет он увидел антрепризу и прибился к театру, дав начало славной актерской династии.
В доме Ливановых собиралась творческая элита, завсегдатаями в хлебосольном жилище были Александр Довженко, Борис Пастернак и Петр Кончаловский. Захаживал легенда МХТ Василий Качалов. Мальчик с детства слышал разговоры и жаркие споры об искусстве, которые затихали глубоко за полночь. Василия никто не отправлял спать – родители и гости уважали свободу подростка. Так появился фундамент для будущей профессии.
Василий Ливанов учился в художественной школе при Академии художеств СССР, из дверей которой вышел не один десяток талантов. Среди ее выпускников - Эдвард Радзинский и Андрей Миронов. Одноклассники обожали Ливанова за его проделки, эпиграммы и карикатуры на педагогов. Учителя прощали шалости, ведь мальчик был отличником.
В детстве Ливанов мечтал быть военным и побеждать в кровопролитных сражениях. Потом захотел стать врачом, дрессировщиком или путешественником – проявился неуемный темперамент деда и отца.