Утром 26 июля 1944 года погода в Эстонии не слишком благоприятствовала действиям авиации. Небо было затянуто плотными кучевыми облаками, так что в первой половине дня что советские, что германские летчики ограничивались в основном ведением воздушной разведки. И как раз один из таких вылетов послужил отправной точкой последовавшей вскоре цепи драматических событий.
Около 9:30 экипаж посланного на разведку советского бомбардировщика Пе-2 из 58-го бомбардировочного полка достиг железнодорожной станции Тапа и обнаружил, что на ней находится несколько неприятельских эшелонов с военными грузами. Вернувшись на свой аэродром, пилот самолета младший лейтенант Корыстылев и штурман младший лейтенант Шихалеев представили подробный рапорт об увиденном, а в полдень их слова были подтверждены дешифровкой аэрофотоснимков. Сразу после этого в вышестоящие штабы пошли соответствующие доклады, и спустя два часа командование 13-й воздушной армии приказало произвести на Тапа рейд силами 58-го и 34-го гвардейского бомбардировочных авиаполков, благо погодные условия за прошедшее время значительно улучшились. Обычно экипажи этих частей действовали под прикрытием истребителей Ла-5 из 11-го гвардейского и 400-го истребительных авиаполков, но на сей раз цель находилась настолько далеко от аэродромов базирования, что на весь маршрут "Лавочкиным" просто не хватило бы запаса топлива. Поэтому было принято вынужденное решение привлечь к сопровождению бомбардировщиков 404-й истребительный авиаполк, имевший на вооружении самолеты Як-9. Таким образом, всего в запланированном налете должны были участвовать 54 бомбардировщика Пе-2 и 20 истребителей Як-9.
До того момента экипажи 58-го БАП и 34-го Гв.БАП еще ни разу не ходили в бой вместе с пилотами выделенных в состав эскорта "Яков", а на обсуждение полетного задания и уточнение вопросов взаимодействия им дали лишь чуть более часа. И как вскоре выяснилось, проблемы этим не исчерпывались. В 17:00 бомбардировщики начали взлет и приступили к формированию боевого порядка над аэродромом. Тут оказалось, что из 20 прибывших на аэродром Молосковицы Як-9 три не могут принять участие в рейде из-за внезапно выявившихся технических неисправностей. В итоге в небо поднялось только 17 истребителей, а спустя несколько минут двое пилотов развернулись обратно и пошли на посадку, поскольку двигатели их машин не давали полной мощности и работали с перебоями. После этого с бомбардировщиками осталось 15 истребителей: десять из них защищали строй эскадрилий 58-го БАП, а еще пять следовали вместе с экипажами 34-го Гв.БАП.
На том участке немцы имели очень небольшие силы истребительной авиации, представленные, главным образом, 2-й группой эскадры JG 54 "Зеленое сердце". И когда советское соединение подходило к линии фронта, "Фокке-Вульфы" II./JG 54 уже были в воздухе, поскольку как раз незадолго до этого с передовой стали одно за другим поступать сообщения о появлении большого количества штурмовиков Ил-2, атакующих позиции наземных войск. Первыми в угрожаемый сектор подоспели командир группы майор Эрих Рудорффер и его ведомый унтер-офицер Курт Тангерманн. Действуя у самой земли на большой скорости, они стали производить нападения то на один, то на другой "Ил" пользуясь тем, что находившиеся значительно выше силы прикрытия как правило вообще не замечали появления пары асов, а когда реагировали на тревожные вызовы своих подопечных, FW-190 уже успевали уйти. На подмогу к командиру спешили и другие немецкие летчики из 4-го и 5-го штаффелей, но не успело сражение принять действительно масштабного характера, как с наземных постов наблюдения пришло сообщение о том, что линию фронта пересекло большое соединение советских бомбардировщиков.
Безусловно, два полка Пе-2 были гораздо более приоритетной целью, чем штурмовики, так что Эрих Рудорффер приказал своим товарищам как можно скорее перенацелить удар именно на них. Но теперь дело осложнялось тем, что немцы подходили к первоначальному району боя на небольшой высоте, и теперь им надо было не просто догнать новых противников, но и подняться на 4000 метров, и обойти вражеский строй, чтобы произвести первую атаку в лоб. Сделать это своевременно удалось лишь машинам 5-го штаффеля, атаковавшим головную эскадрилью 58-го БАП. От точного огня германских авиаторов практически сразу загорелись и рухнули на землю самолеты младших лейтенантов Михаила Голуба и Николая Харькова. Хотя лобовые атаки и заставили бомбардировщиков сломать строй, "Петляковы" точно вышли на станцию Тапа и отбомбились с одного захода, добившись перекрытия цели. Впрочем, с учетом количества участвовавших в налете машин и размеров железнодорожной станции, промахнуться было сложно. После этого экипажи повернули на обратный курс, но тут возобновились нападения прибывавших одна за другой пар и четверок FW-190. Что же касается "Яков" прикрытия, то они пытались помешать противнику, но делали это нескоординированно и в итоге оказались не только скованы боем, но и отсечены от подопечных.
"Штурманы и бортстрелки советских бомбардировщиков вели сражение самоотверженно, отбиваясь от нападавших не только пулеметным огнем, но и авиационными гранатами АГ-2, которые сбрасывались на небольших парашютах из специальных кассет. Однако противник был не менее храбр и настойчив. Как отмечалось в донесении командира 34-го БАП подполковника Михаила Колокольцева командиру 276-й бомбардировочной авиадивизии генерал-майору Александру Андрееву:
"Атаки истребителей противника были смелыми, вели огонь с дистанции 300 метров и доходили до 50 метров."
И поскольку немецкие летчики смогли с самого начала нейтрализовать эскорт, их новые успехи можно было считать лишь делом времени. Следующими жертвами "Фокке-Вульфов" стали экипажи лейтенанта Аркадия Веселкова и младшего лейтенанта Леонида Перминова из все того же 58-го БАП. Затем атаке подвергся строй 34-го Гв.БАП, в котором оказались сбиты Пе-2 лейтенанта Ильи Шелудкова, а также младших лейтенантов Дмитрия Куликова и Виктора Самофалова. Тяжело поврежденный самолет младшего лейтенанта Шитера из 58-го полка покинул свое место в формации и со снижением пошел в юго-восточном направлении по кратчайшему маршруту к линии фронта. Бой продолжался уже около 20 минут, и за это время советские экипажи израсходовали почти весь боекомплект. Понимая, что дальнейший полет на большой высоте без возможности вести плотный огонь приведет к новым тяжелым потерям, лидер 58-го БАП старший лейтенант Василий Лепешкин распорядился всем машинам снижаться до бреющего, чтобы хотя бы лишить неприятеля возможности атаковать с нижней полусферы. Отчасти это помогло, но поскольку соединение все еще находилось над территорией, занятой германскими войсками, при приближении к линии фронта оно подверглось обстрелу из автоматических зенитных орудий. Прямым попаданием 37-мм снаряда у Пе-2 младшего лейтенанта Михаила Лисова оторвало хвостовую часть, после чего машина упала и взорвалась. Никаких шансов воспользоваться парашютом на такой высоте ни у кого из членов экипажа не было. На этом сражение прекратилось, поскольку немецкие летчики тоже израсходовали боеприпасы, да и запас топлива на "Фокке-Вульфах" подходил к концу.
Отдельно следует сказать о действиях третьей эскадрильи 34-го Гв.БАП, лидером которой являлся будущий Герой Советского Союза капитан Николай Клочко. После сброса бомб на цель он, предвидя дальнейший ход событий, не пошел за первыми двумя девятками, а отвел своих подчиненных ниже и левее на шесть километров. Как и предполагал Клочко, отдельно идущая группа не заинтересовала противника, атаковавшего основной строй. Именно благодаря этому самолеты эскадрильи вернулись на аэродром без единой пробоины. Однако в таком решении оказался и минус - прикрывавшая девятку Клочко четверка Як-9 тоже совершила этот маневр и оставалась на всем протяжении обратного маршрута рядом невзирая на то, что могла принять активное участие в бою. В результате действия находчивого капитана получили неоднозначную оценку. Так, командир 34-го Гв.БАП подполковник Колокольцев счел, что Клочко поступил неправильно, отметив:
"Командир 3 АЭ гв. капитан Клочко, не выполнивший мое приказание, чтобы идти в строю в клине девяток, взял к себе истребителей сопровождения."
С другой стороны, командир 276-й бомбардировочной авиадивизии генерал-майор Андреев косвенно подтвердил грамотность принятого Клочко решения, когда написал в докладе командующему 13-й воздушной армией следующее:
"Ведущий 34-го полка командир эскадрильи гвардии капитан Глинский, видя атаки истребителями противника 58-го БАП, идущего впереди, не уклонился к югу от него, а пошел ему в хвост, чем мог привлечь на себя внимание истребителей противника, атаковавших впереди идущий полк."
В целом налет на Тапа оказался для советской стороны успешным. Бомбардировщики добились 15 прямых бомбовых попаданий по вражеским составам, уничтожив и повредив один локомотив и 25 вагонов. Кроме того, было разрушено здание станции и восемь пристанционных складских сооружений, выведены из строя железнодорожные пути. На восстановление движения через Тапа у немцев ушло около 15 часов. Однако этот успех стоил больших потерь. Немецким истребителям удалось сбить восемь Пе-2 и один Як-9, пилотом которого являлся младший лейтенант Валентин Качанов. Еще один Пе-2 был уничтожен огнем зенитной артиллерии. При этом летчики II./JG 54 завысили свои достижения в полтора раза, заявив о тринадцати сбитых Пе-2 и одном Як-9. Два бомбардировщика пошли на счет командира группы майора Эриха Рудорффера, по три засчитали хауптманну Францу Айзенаху, лейтенанту Хайнцу Вернике и лейтенанту Карлу Талеру, по одному - лейтенанту Альберту Сиверсу и унтер-офицеру Тони Майсснеру. Единственный истребитель, потерянный советской стороной, был сбит в самом начале боя унтер-офицером Хербертом Коллером.
Советские летчики оценили собственные успехи менее корректно: истребители доложили о том, что им удалось сбить два "Фокке-Вульфа", а штурманы и стрелки бомбардировщиков сочли, что смогли уничтожить еще шесть. При этом на самом деле никаких потерь германская сторона не понесла. Единственным пилотом II./JG 54, которому не повезло 26 июля 1944 года, стал Герхард Фрэдрих из 5-го штаффеля. Однако же его FW-190 был сбит еще в самом первом бою, когда немцы пытались воспрепятствовать действиям неприятельских штурмовиков. Самолет аса попал под огонь одного из истребителей, прикрывавших "Илы", и раненому Фрэдриху с большим трудом удалось вовремя выпрыгнуть с парашютом. Впрочем, на фронт этот летчик, имевший на счету 17 воздушных побед, больше так и не вернулся.
Michael Traurig