Из мглы веков, под наслоениями легенд вырисовывается правда о сражении на Куликовом поле. Эта правда явствует из сопоставления свидетельств и подтверждается отсутствием археологических следов большой битвы.
Напомним, вкратце, основные факты событий 1380-1382 гг. в улусе Джучи. Русь была вовлечена в гражданские войны в Золотой Орде. Власть узурпировал темник Мамай. Рязанский князь Олег, которому прежде всего грозило бы разорение со стороны Мамая, взял его сторону и убеждал склониться к нему московского князя Дмитрия. Но Дмитрий принял сторону Тохтамыша, который имел законные права на ханский престол, так как был из рода Чингисидов.
Московское войско, к которому примкнули отряды из некоторых других княжеств, отправилось в 1380 году разорять Рязанскую землю. В это время главные силы Тохтамыша и Мамая сошлись в битве на речке Калке. Мамай был разбит, бежал и вскоре умер. Москвичи опустошили Рязанскую область и привели к покорности Олега. Передовой московский отряд под командованием двоюродного брата Дмитрия – серпуховского князя Владимира Андреевича – выдвинулся на юг, в верхнедонские степи, где разбил авангардный отряд Мамая, шедший, по-видимому, на подмогу своему рязанскому союзнику.
Итак, Тохтамыш воссел на престоле в Сарае, восстановил единство Золотой Орды, и Русь, как прежде, платила дань татарскому царю. Дмитрий, сохранивший верность Тохтамышу в годину смуты, был, конечно, излюбленным вассалом нового царя.
Но в следующем году в Москве вспыхнуло восстание. Москвичи были недовольны князем Дмитрием по двум причинам. Во-первых, он отказывался принять на Москве законного митрополита Киприана, навязывая на его место проходимца Митяя, не имевшего никаких прав на митрополию. Во-вторых, еще в 1379 году Дмитрий казнил сына последнего московского тысяцкого Ивана Вельяминова. Это было ликвидацией остатков вечевого самоуправления Москвы, что не могло пройти бесследно. Многие москвичи должны были тосковать по прежним вольностям.
Летописи полны свидетельств о бегстве из Москвы в 1381-1382 гг. всего правящего класса. Власти в Москве не было. Дмитрий не предпринимал никаких мер по отражению похода Тохтамыша. Это говорит о том, что Тохтамыш шел на Москву по его просьбе – восстановить законную власть своего улусника. Раньше Дмитрий помог Тохтамышу одолеть Мамая, теперь Тохтамыш помогал Дмитрию справиться со своими мятежными подданными.
Вместе с Тохтамышем шли на Москву соперники Дмитрия – нижегородские князья. Тохтамыш вошел в переговоры с москвичами, обещая дать им другого князя. В разгар переговоров татары напали на потерявших бдительность москвичей. Дмитрий вернулся в усмиренную татарами Москву и стал верно править и дальше под рукою Тохтамыша. Это было описано здесь.
Стопятьсот тысяч убиенных
Спустя примерно сто лет события 1380-1382 гг. начали переливаться в красивую, но неправдоподобную легенду о борьбе за свержение татарского ига. Поводом к этому стала женитьба московского князя Ивана III на представительнице рода последних византийских императоров католичке Зое Палеолог. От нее русские впервые узнали, что, оказывается, были под чужеземным гнетом, а наследникам Второго Рима это не подобает.
Тогда и были сложены поэмы «Задонщина» и «Сказание о мамаевом побоище», придумавшие несуществующие подробности якобы грандиозного сражения на Куликовом поле. Этому способствовал и принцип «испорченного телефона», действующий в подобных случаях.
Какой бы незначительной ни была стычка русских и татар на Куликовом поле, и неважно, что русские там были на стороне Золотой Орды, а татары – мятежниками против ханской власти, но это и в самом деле была стычка между русскими и татарами, причем победная для русских. Такое сочетание признаков встречалось в ту пору не часто.
Русские купцы, особенно из Новгорода, ездили торговать во многие страны Европы. Иноземные гости тоже посещали Русь и привозили на родину разные диковинные рассказы об этой чуднóй стране. Так и за рубежом в конце 14 века узнали о какой-то битве между русскими и татарами. Как обычно бывает, масштабы битвы, за дальностью расстояния, были преувеличены фантастически, как не лгали в то время даже русские источники.
Немцы слыхали что-то о битве между русскими и татарами у Синей Воды. И вот, Иоганн Линденблат в начале 15 века написал об этой битве, упомянув о 40 тысячах погибших с обеих сторон. У следующего автора, продолжателя хроники Дитмара Любекского, количество убитых возросло до 400 тысяч! Никто при этом не знал точной даты сражения. Наконец, в 1519 году автор «Вандалии» Альберт Кранц из Гамбурга написал о 200 тысячах убитых, указав впервые дату – 1381 год. По-видимому, он взял ее уже из русских источников.
40 тысяч, 200 тысяч и 400 тысяч! Как возникают все эти «стопятьсот тысяч убиенных», мы хорошо знаем и в наши дни, несмотря на, казалось бы, большую точность статистики современных войн. Но русским-то, коль скоро они узнали от немцев, что когда-то разбили татар в столь грандиозном сражении, было совсем не с руки преуменьшать его значение! И они начали заносить и летописи и в песни неправдоподобные вести о сотнях тысяч русских и татарских ратников, сошедшихся на маленьком поле Куликовом…
Интересно еще, что во всех немецких источниках указывается, что, по возращении после победы над татарами, русские были побиты литовцами, отобравшими всю добычу. Из летописей мы знаем, что какой-то отряд литовцев пытался взаимодействовать с татарами Мамая и рязанцами. Вероятно, русские источники сообщают нам не все, и отряд Владимира Андреевича на обратном пути с Куликова поля был сильно потрепан литовцами. Что, впрочем, не повлияло на исход как московско-рязанского конфликта, так и распри между Тохтамышем и Мамаем.