Эта книга Терри Пратчетта и Стивена Бакстера - история о том, как авторы могли испортить хорошую идею, но она оказалась настолько хороша, что им это не удалось.
В основе сюжета - рассказ о том, как изменилась Земля, когда оказалось, что существует бесконечное множество ее копий. Незаселенных людьми, по большей части с благополучным климатом, с точно таким же рельефом, как и у исходной Земли - и доступных буквально на расстоянии одного шага. В какой-то момент человечеству становится доступна технология "степпера" - простого устройства из пары радиодеталей и картофелины, которое позволяет перемещаться в соседний мир. Словно перелистывать книгу, где каждая версия Земли - отдельная страница. Доступная каждому, когда угодно. По сути, вся книга - размышление о том, как такое событие повлияет на экономику, на политику, на жизнь людей. Например, потеряет цену золото - каждый может отправиться в один из соседних, ничейных, миров и добыть сколько захочет. Например, сократится население - особенно в густонаселенных и беднейших районах - зачем пытаться выжить в таких условиях, если можно попытаться обустроиться, имея в своем распоряжении целый мир. Например, потребуются по-новому устраивать тюрьмы и защищать жилища - сложно предохраниться от воров, если вор может просто переместиться на параллельную землю, перейти туда, где должен находиться интересующий его дом, и переместиться обратно. Проще не селиться на первых этажах :)
Если вам нравится читать подобные размышления и подробности жизни в фантастическом мире, в этой книге найдется много любопытного. Особенно удалось авторам описание миров "нового фронтира" - попытки людей освоить ближайшие "слои", обустроиться там, выстроить новые города. Из-за того, что при переходе человек может взять только то, что способен унести на себе, и не получится пронести ничего железного, в городах складывается удивительное смешение стилей, лоскутное одеяло из старых и новых технологий.
В остальном же у меня осталось довольно много претензий к тому, как написана книга - по сути, она читается как этакое вступление длиной в 500 страниц (11 с половиной часов аудиокниги). Главный герой, прирожденный путник Джошуа (человек, который может переходить между мирами без помощи устройства) и искусственный интеллект по имени Лобсанг (в теле дирижабля и с автономным юнитом в образе тибетского монаха) отправляются в путешествие по параллельным слоям, чтобы выяснить, что лежит за уже обжитыми слоями и есть ли у этой стопки параллельных миров "край". На пути им встречается много всякого (включая, например, расу пушистых троллей, которые привыкли жить, постоянно перемещаясь по измерениям; мир, в котором у Земли нет Луны; мир, в котором не вымерли динозавры... в общем, всё множество вероятностных линий со всей бесконечностью сюрпризов). Но все это богатство идей друг с другом не связано ничем, кроме самого сюжета путешествия. Кроме того, эта сюжетная линия появляется не сразу и постоянно перемежается другими, из-за чего сложно разобраться, что важно, а что нет, кто главные персонажи, а кто второстепенные. Многие вопросы к концу повествования так и остаются без ответа, и в финале остается ощущение, что всё еще только начинается.
И всё-таки. Несмотря на утомительное начало и слегка запутанную средину. Несмотря на некоторую мешанину идей и сюжетных линий. Несмотря на то, что многие интересные идеи остаются недораскрытыми, не развитыми до конца. Я всё-таки собираюсь прочитать вторую и третью часть. Во-первых, мне интересно, как действие повернется дальше, чем кончится общение Лобсанга со сверхразумом и кто стоит за основанием городка с милым названием Мягкая Посадка. Почему-то я привязалась не столько к персонажам, сколько к миру. В конце концов, я же "Свидание с Рамой" когда-то осилила, чтобы узнать, чем кончится, а оно было намного скучнее под конец. Во-вторых, и это уже вопрос личных предпочтений, бесконечно открытый во все стороны мир Бесконечной Земли мне намного милее и душевно ближе, чем компактный и замкнутый в себе Плоский мир. Настолько, что, хотя Плоский мир написан лучше, желания читать следующую книгу про него у меня куда меньше. Так уж получилось.