8 июля 1941 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство советские летчики С.И.Здоровцев, М.П.Жуков и П.Т.Харитонов были удостоены звания Героя Советского Союза. Это были первые воины, награжденные «Золотой Звездой» в Великой Отечественной войне.
После того как Степан Здоровцев и Петр Харитонов таранными ударами сбили фашистские самолеты, в полку в течение нескольких дней подвиги смелых истребителей были основной темой разговоров среди летчиков. Большинство летчиков сделало вывод: если в воздухе сложится такая обстановка, что не будет возможности уничтожить врага огнем, надо немедленно применить таран.
В один из напряженных дней начала войны летчики сделали до двенадцати боевых вылетов. Каждый пилот проявил смелость, мужество, волю к победе. Но особое восхищение вызвал бой младшего лейтенанта Михаила Жукова.
Группа наших истребителей разогнала «Юнкерсы», пытавшиеся бомбить аэродром. Один из вражеских бомбардировщиков, очевидно, рассчитывая, что советские истребители, увлеченные преследованием, не видят его, пытался еще раз подойти к аэродрому. Его маневр разгадал Михаил Жуков и повел свою машину прямо на «Ю-88».
Жуков сосредоточил огонь на кабине летчика. «Ю-88» задымил, стал резко снижаться. Фашистский пилот тщетно пытался отвернуть в сторону: свинцовые трассы советского истребителя вынуждали его увеличивать угол пикирования. На «И-16» кончились патроны. Тогда Михаил Жуков решил по примеру товарищей пойти на таран. Увертываясь от него, «Юнкерс» врезался в озеро...
8 Июля 1941 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, в числе первых воинов этой войны, удостоен звания Героя Советского Союза.
Михаил Жуков совершил более двухсот восьмидесяти боевых вылетов. В январе 1943 года в районе Мга — Дубровка бесстрашный летчик погиб смертью храбрых.
* * *
Так сражались три однополчанина — три первых Героя Советского Союза в Великой Отечественной войне. Их фронтовым товарищам по сей день помнятся слова поэта, отозвавшегося стихом на подвиги летчиков:
Пусть множатся ряды
героев,
Пусть в наши грозовые дни
Дерутся все, как эти трое,
И побеждают, как они!