8 июля 1941 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство советские летчики С.И.Здоровцев, М.П.Жуков и П.Т.Харитонов были удостоены звания Героя Советского Союза. Это были первые воины, награжденные «Золотой Звездой» в Великой Отечественной войне.
В тот же день, когда Степан Здоровцев совершил свой подвиг, гитлеровцы, пользуясь безоблачной погодой, большими группами бомбардировщиков наносили удары по нашим наземным войскам и аэродромам. Для отражения их вылета в воздух поднялись шесть «И-16». Их вели однополчане Степана Здоровцева. В состав группы входил младший лейтенант Петр Харитонов. Наши летчики смело атаковали «Юнкерсы».
Петр Харитонов впервые встретился с врагом. Выбрав один самолет, он атаковал его. Однако излишняя щедрость в расходовании боеприпасов быстро привела к тому, что пулеметы советского истребителя замолчали, а «Юнкерс», хотя и изрешеченный, уходил. Харитонов решил использовать последнюю возможность — таранить противника. Настигнув вражескую машину, он винтом своего самолета ударил по ее хвостовому оперению. Потеряв управление, «Юнкерс» врезался в землю.
Первая победа окрылила летчика. Росло количество уничтоженных им вражеских самолетов как огнем, так и тараном.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1941 года Петру Харитонову было присвоено звание Героя Советского Союза.
В одном из боев Петр Харитонов был ранен. По выздоровлении вновь возвратился в строй. За время Великой Отечественной войны он совершил более трехсот боевых вылетов, участвовал почти в полусотне воздушных боев.