14 января 2005 года зонд "Гюйгенс" - часть АМС "Кассини - Гюйгенс", запущенной к системе Сатурна ещё в 1997 году - совершил посадку на Титан.
Титан - шестой и крупнейший спутник Сатурна, второй по размеру (после юпитерианского Ганимеда) спутник в Солнечной системе (крупнее планеты Меркурий). Он, благодаря расстоянию от Солнца и, следовательно, низкой температуре, удержал мощную атмосферу и даже гидросферу (правда, местная "вода" - это смесь жидких этана и метана с примесью других углеводородов и иных веществ). Вот именно на этот интереснейший объект "Гюйгенсу" и удалось произвести мягкую посадку - первую во Внешней Системе.
Спуск сквозь атмосферу Титана, в полтора раза более плотную, чем у Земли, занял 2 часа 27 минут 50 секунд. "Кассини" получал сигнал от "Гюйгенса" всё время посадки и ещё 1 час 12 минут 13 секунд с поверхности. Из-за сбоев удалось получить только половину из всех переданных зондом изображений, но и это - 350 штук.
Результаты в основном подтвердили предварительные представления. Атмосфера состоит на 95% из азота, облачный слой - кристаллические и жидкие углеводороды (в основном метан) и жидкий азот. Температура внешней среды при спуске менялась от -202 Цельсия до -179. В процессе снижения обнаружено множество следов воздействия жидкости на рельеф. Непосредственно в месте посадки поверхность оказалась состоящей из чего-то вроде "мокрого песка" - мелкие частицы водяного льда, "смоченные" углеводородами, вскипевшими при прикосновении зонда.
Но и неожиданностей выявилось достаточно: структура ионосферы Титана оказалась странной - двуслойной (максимум электропроводности нижнего, неизвестного прежде слоя - на высоте около 60 км). С атмосферой - тоже не всё ясно: почему-то на высоте около 80 км царит полный штиль - не ветров, которые ниже, ни турбулентных движений, существующих выше.
Ну и, собственно говоря, как выяснили позже на основе анализа данных "Гюйгенса" и "Кассини", в нижних слоях атмосферы явно недостаёт водорода и ацетилена. А они должны были бы там накапливаться - за счёт постоянного фотолиза метана в верхних слоях атмосферы. Официальное объяснение - где-то внизу есть какой-то катализатор, позволяющий воссоединяться непредельным углеводородам с водородом, снова превращаясь в метан... Но и гипотезу наличия на планете метаногенной жизни, обитающей в "метаноёмах" и получающей энергию за счёт восстановления ацетилена водородом, тоже сбрасывать со счетов нельзя. В конце концов, с химической точки зрения земная жизнь - это всего лишь каталитический фотолиз воды с последующим каталитическим же окислением органики...