Свет лампы бил по глазам, Брайан сощурился и отвернулся. Слух улавливал тихие шаги, металлическое звяканье инструментов, переговоры вполголоса. До операции оставались считанные мгновения, и Брайан невольно сжал кулаки. Главное сейчас – не думать о плохом.
Что, если все пойдет не так? Что, если...
– Все готово?.. Растворы проверьте… Начинаем?.. Начинаем…
Врач склонился над столом, загородив лампу; в стеклышках его очков Брайан рассмотрел свое отражение: бледное, чужое, непривычно вытянутое лицо – покрасневшие веки, расширенные зрачки, сплошь поглотившие голубую радужку...
Сверху опустилась прозрачная маска, и в голове зашумело. Звуки начали стихать, перед глазами сгустились суетливые черные точки.
Сердце бешено заколотилось в груди, отсчитывая последние мгновения привычной жизни. Свет предательски замерцал, и сознание погрузилось в гулкую, уютную тьму…
…В тот год Брайану исполнилось тринадцать.
За окном щебетало, светилось и переливалось ручьями беспечное весеннее утро. По жестяному подоконнику, топорща серые крылья, прыгала ворона. Черный блестящий глаз с интересом следил за происходящим в классе.
Солнечная полоса пересекала парту, тянулась к раскрытой тетради, играла бликами на экранчике наручных часов. Со шкафа приветливо щерился желтоватый череп, рядом пылился старенький наноскоп.
Щелк! Бумажная пулька сорвалась с резиновой тетивы и впечаталась в затылок одноклассника.
–Эй!
Сохраняя невозмутимость, Брайан принялся сворачивать под партой новый «снаряд». Но тут, как назло, раздался звонок на урок.
Дисплей над учительским столом замерцал, и на нем показалась сегодняшняя тема: «Последствия радиационной аварии 2056 года и мутогенез человечества. Водяные расы».
Опять! Чушь какая-то! Изучать мутантов, которых никто никогда не видел. Водяные расы, воздушные, какие там еще?
Краем уха прислушиваясь к голосу учителя, Брайан продолжал вертеть в пальцах бумажный комочек. Биолог неторопливо шел между рядов – осталось подождать, когда отвернется.
– Кто может сказать, в чем заключается главная особенность aqua populus? – спросил он.
– Водяные люди могут дышать под водой! – выкрикнули с задней парты.
По классу набегающей волной прокатился сдавленный смех.
– Бесподобно, Крис. Мы бы не догадались, – улыбнулся учитель одними уголками губ. – Кто дополнит?
– Они необщительны и прячутся от обычных людей, – пробубнил Фаулер, поправляя очки.
Чертов заучка! Думает – самый умный. А попросишь списать или помочь с заданием – так ни за что! И очки нацепил, профессор!
До чего же нелепо он в них выглядит, – словно стрекоза! Брайан, сминая очередной листочек, прикидывал, сможет ли попасть Фаулеру за шиворот.
Р-раз! – потирая шею, тот завертел головой в поисках обидчика. Брайан уткнулся в тетрадку, наслаждаясь недовольным пыхтением. Конечно, того уже достали бесконечные издевки! Из года в год – одно и то же!
– Необщительны. Верно, – помедлив, кивнул биолог. – Но это – не главное! Ну, кто меня порадует? – он оглядел класс. – Мартин? Брайан?.. Брайан! Чем ты занят?
Моментально нацепив серьезный вид, он принялся листать тетрадь. Учитель на уловку не поддался:
– Я жду.
– Они не могут стать… такими как мы.
– Почему?
– Потому что, – Брайан почесал нос, пытаясь сформулировать мысль. – Мутации полностью меняют строение и функции всех систем организма. И обратная перестройка уже, типа, невозможна, – неуверенно закончил он.
– Замечательно! – учитель довольно хлопнул в ладоши и поспешил обратно к доске. – Теперь запишем основные признаки…
…Еле слышно гудели приборы, тускло мерцали многочисленные лампочки. Несколько фигур в белых халатах окружили стол с лежащим на нем человеком. Размеренное пиликанье систем контроля задавало спокойный рабочий ритм:
– Скальпель… Зажим… Держи здесь… Тяни… Скальпель.
Тонкие надрезы сочились кровью, часы над дверью показывали полночь.
Никто не заметил, что пузырек с прозрачной жидкостью, дожидавшейся своего часа, заменен на другой, очень похожий. Коротко вздохнув, врач продолжил операцию…
…Брайану семнадцать.
Ветер протяжно гудел в сосновых кронах, рыскал понизу, в ярости вздымая сыпучий песок. Холод скал, вспоровших водную гладь, леденил босые ноги.
Брайан заметил впереди знакомую фигурку, и на сердце потеплело.
– Ты пришел! – улыбнулась Элли, потянулась к нему и обняла. Длинные рыжие кудри приятно защекотали шею. – Я ждала, – прошептала она, и ее горячее дыхание заставило Брайана вздрогнуть.
– Скоро насовсем останусь, – эхом отозвался он, обхватив ее тонкую талию.
Элли отстранилась и слегка нахмурилась. Не обнаружив и тени сомнения на любимом лице, она счастливо улыбнулась.
Брайан притянул ее чуть ближе:
– Это будет довольно сложно, но я справлюсь.
Элли прижада палец к его губам – молчи, не сглазь! – и с легким всплеском нырнула в море. Брайан не стал ее удерживать, зная, что без воды ей не выжить.
Ей – без воды, ему – без нее. Элли, Элли-рыбка... Встреча с ней перевернула всю его жизнь. Прежние планы рассыпались, цели исчезли, – важным осталось лишь одно – быть вместе.
Всматриваясь в черную глубину, Брайан в который раз пожалел, что до сих пор не научился хорошо плавать – его способностей едва хватало на то, чтобы просто не утонуть…
– …Скажите, а когда он очнется? – пожилая женщина крепко сжимала в руках сложенные листки. Пальцы то и дело принимались разглаживать ровный сгиб.
Врач нехотя отвлекся от записей, выпрямился и развернулся к двери.
– Завтра приходите, – бросил он. – Сейчас к нему нельзя, – добавил чуть мягче. Снял очки, устало потер глаза:
– Операция прошла успешно, пока – это все, что вы можете от нас услышать.
– С ним все в порядке?
– Конечно. Не беспокойтесь…
– …Прощаться будем?
– Ох, ну что же ты наделал, сынок?
Закусив губу, Брайан осторожно разматывал потемневшие бинты. Свежие порезы, протянувшиеся с обеих сторон шеи от ушей до ключиц, нещадно зудели. При малейшем повороте головы невидимый скальпель снова и снова вспарывал кожу.
Он долго вглядывался в собственное отражение, отмечая каждую мелочь – темные мешки под глазами, поредевшие волосы, непривычную бледность. Словно и не было жаркого лета на пляже.
– Все нормально, успокойся, – произнес он громко и уверенно. Незаметно почесал пальцы: между ними уже начали расти перепонки.
Читайте также: Эдди и секрет долголетия
Мама покачала головой и подошла ближе. Брайан отшатнулся – почему-то не хотелось, чтобы до него дотрагивались.
– Доктор сказал, что у тебя адаптация будет проходить дольше, – вздохнула мать. – Не меньше двух лет.
Небрежно откинув в сторону уже не нужный бинт, Брайан повел плечами:
– Куда мне торопиться?...
– …Брайан, стой!
Кажется, кричала женщина. Она казалась странно знакомой. Рядом с ней у стены замер мужчина. Правая ладонь его лежала на белой кобуре, висевшей на поясе. У всех врачей имелось личное оружие.
– Не трогайте его! Не смейте! – вырвалась вперед женщина. – Что с тобой, сынок?
– Это… Это всего лишь адаптация, миссис Стеффилд. Организм подвергся серьезной перестройке, и такие вещи могут случаться…
– Он не помнит собственную мать! Это – тоже адаптация?! Что вы несете?!
– Послушайте, не переживайте. Все наладится. Прошло слишком мало времени, не причин беспокоиться…
Брайан наблюдал, как мужчина в очках хлопает по плечу странно знакомую женщину. Опустив взгляд, он увидел, что сжимает в руке длинный нож…
…Кажется, ему двадцать два. Но это – по человеческим меркам. У морского народа свои понятия о возрасте – Брайан не помнил, в чем их суть. К тому же, сейчас это его мало тревожило: у существа, которым он становился, бессмысленно пытаться определить возраст. Как, впрочем, и принадлежность к определенной расе – водяной или земной.
Три ряда острых зубов, чешуя, сплошь затянувшая все тело, иссиня-черный спинной плавник и перепончатый гребень на макушке делали его похожим на кого угодно – но только не на человека.
«Обратная перестройка в их случае уже невозможна», – зазвучал в памяти собственный голос.
– Брайан! Ты слышишь меня? – шептала Элли, крепко держа его за руку.
Он не слышал. Выдергивал руку, отворачивался и уплывал в глубокие подводные пещеры, скрытые от солнечного света…
…Повесив одежду на пляжную ограду, он осторожно зашел в воду. Холод пробирал насквозь, заставляя идти медленно. Нужно было привыкнуть к перепаду температур.
Последние пару лет его необъяснимым образом тянуло сюда, к безлюдному побережью. Здесь тишину нарушал только мерный плеск волн, раз за разом бьющихся о скалы. «Что, Фаулер, доволен?» – шептали они, шипя и отступая. Он улыбался и продолжал идти вперед.
Листки отрывного календаря, хранимые в ящике стола, отодвигали все дальше и дальше тот день, когда он позволил себе решить судьбу бывшего врага.
Брайан Стеффилд, что из года в год изводил его… Идеальный объект для эксперимента. Явился словно бы из ниоткуда, быстро согласился на операцию, не обратил внимания на стоимость. Прочел договор, где перечислялось все, что с ним произойдет. Подписал.
Получил вожделенные жабры и способность дышать под водой. И «подарил» клинике целый ряд полезных данных, пригодившихся в дальнейших исследованиях.
Фаулер усмехнулся: никто не узнает, что дозировка была превышена, никто не узнает – кем. Брайан вряд ли что-то расскажет – он не в состоянии вспомнить собственное имя. Добиваться правды – бесполезно. Все спишут на побочные эффекты. Индивидуальную реакцию.
За размышлениями Фаулер не заметил, как заплыл довольно далеко. Берег тянулся вдалеке тонкой линией, очертания сосен таяли в сгущавшихся сумерках.
Тень, скользнувшая из черной глубины, метнулась к нему навстречу. Через пару часов вода кишмя кишела акулами, приплывшими на запах крови…
…Под ботинком негра уборщика что-то хрустнуло. Наклонившись, он выудил из песка тонкую оправу очков.
Начинался новый день.
Подписывайтесь на мой канал и читайте новые рассказы! Увидимся!