Около пяти процентов мирового населения живут с глухотой различной выраженности. Эксперты Всемирной организации здравоохранения сообщают, что примерно половину этих случаев можно было бы предотвратить при своевременной диагностике и профилактике.
В ситуации, когда человек по тем или иным причинам теряет слух или же имеет врождённые проблемы со слухом, время обычно работает против него. Так, выявить нарушения слуха важно в возрасте до одного года. Позже лечение расстройств слуха и глухоты бывает уже неэффективным.
Несмотря на большой прогресс в диагностике снижения слуха, современные высокотехнологичные сложные методы остаются недоступными для очень многих специалистов и, как следствие, их пациентов.
Поэтому в настоящее время самым распространённым способом проверки остроты слуха остаётся стандартная аудиометрия. Исследование полностью полагается на способность человека нажать на кнопку или подать какой-либо другой сигнал в ответ на слышимые звуки разной частоты (обычно от 250 до 8000 герц).
И тут очевидным становится главное несовершенство метода. Подобное задание не подходит для младенцев и маленьких детей. Кроме того, взрослые, перенёсшие инсульт, парализованные и страдающие некоторыми психическими заболеваниями также не смогут его выполнить.
Потенциальное решение этой проблемы было придумано специалистами практически случайно. Более двух десятилетий назад учёные из Орегонского университета проводили исследование с участием родственников сов - обыкновенных сипух.
Эксперименты не имели прямого отношения к исследованию слуха. В процессе работы один из молодых специалистов Авинаш Сингх Бала (Avinash Singh Bala) обратил внимание на интересную особенность птиц: каждый раз, когда пернатые слышали какой-то неожиданный звук, их зрачки расширялись.
"Помню, тогда мы подумали, а что если это сработает и у человека? В этом случае мы получили бы отличный способ оценить слух у людей, которые по каким-то причинам не могут ответить, нажав кнопку, подняв руку или просто сказав, что услышали сигнал", - вспоминает ведущий автор новой научной работы Бала в пресс-релизе университета.
Все следующие годы биолог искал способы разработать достоверный метод "зрачковой" диагностики слуха у людей (причём в свободное от основных исследований время).
И вот наконец, после многочисленных не очень удачных попыток, Бала с коллегами доказали, что глаза - это не просто зеркало души, но и "окно" в мир звуков.
В их новом многообещающем эксперименте принял участие 31 человек. Средний возраст добровольцев составил 24 года. В ходе исследования одновременно проводились традиционный слуховой тест и отслеживание реакции глаз.
В то время как добровольцы смотрели на точку на экране, им проигрывали звуковой сигнал. Звуки воспроизводились с произвольной задержкой в несколько секунд, чтобы исключить возможность, что участники смогут предугадать момент возникновения сигнала.
Размер зрачка отслеживался в течение трёх секунд: за одну секунду до воспроизведения звука и ещё две после его прекращения.
В это время точка на экране, на которую смотрели добровольцы, сменялась знаком вопроса. При его появлении участники нажимали на одну из двух кнопок, давая понять, услышали они звук или нет.
Этап теста со знаком вопроса был введён неспроста. Дело в том, что физическое усилие, необходимое для нажатия кнопки, само по себе способно повлиять на размер зрачка. Поэтому участники нажимали её уже после того, как учёные отследили поведение глаз в ответ на звуковой сигнал.
Эксперимент показал, что зрачки участников расширялись в среднем через 250 миллисекунд после появления тона. По словам исследователей, такая скорость реакции свидетельствует о чёткой причинно-следственной связи. То есть глаза участников реагировали именно на звук.
"Мы обнаружили, что предложенный нами метод так же чувствителен, как и стандартный тест с нажиманием кнопки", - сообщает ведущий автор эксперимента.
В настоящее время Бала и его коллеги сотрудничают с психологами и педиатрами. Учёные намерены проверить эффективность разработанного ими подхода на выборке с участием младенцев и маленьких детей.
Результаты проведённых экспериментов опубликованы в специализированном издании Journal of the Association for Research in Otolaryngology в открытом доступе.