На отметке выше 6000 метров альпинист начинает испытывать значительную нехватку кислорода. Человеку на уровне моря необходимо 24 вдоха в минуту, а горах же этот показатель может ровняться 100 вздохам. Альпинист дышит, как загнанная собака. При таком дыхании в мозгу и лёгких скапливается излишняя жидкость, которая может привести к отёку и смерти. Кроме того, человек чувствует большую усталость. У альпинистов без кислорода начинаются галлюцинации, они постоянно слышат несуществующие голоса, им кажется, что ночью у палаток кто-то ходит. Восхождений на тот же Эверест без использования дополнительного кислорода буквально единицы.
На гималайских "восьмитысячниках" баллоны с кислородом носят для своих клиентов шерпы - местное население Непала. Для более-менее комфортного подъёма на одного человека приходится примерно 3 баллона. Обычно, в ночь перед восхождением человек спит с кислородной маской в штурмовом лагере. Без кислорода невозможно уснуть - постоянные головные боли и сильное сердцебиение до 140 в минуту. Штурмовой лагерь расположен в нескольких сотнях метров от вершины. Для преодоления этого расстояния и для возвращения обратно альпинисту даётся только 15 часов. При расходе 4 литра кислорода в минуту - одного баллона хватает на 5 часов. Если кислород кончится, то для человека это обозначает верную смерть.
Доставка кислорода в баллонах к штурмовому лагерю - забота шерпов. Цены у них небольшие. Подъём 30 килограммов груза на высоту 1500 метров стоит 25 долларов. Шерпы приспособлены к такой работе, поскольку живут в условиях кислородного голодания. Альпиниста же такая работа может убить.