– Скоро им понадобится еще больше энергоресурсов, – Игорь решительно защелкнул застежку жилета и подхватил автомат. – Да, кстати, ты идешь сразу за мной, – напомнил он Вадику. Тот фыркнул в ответ, насмешливо сощурив раскосые глаза.
– Ли, ты понял меня?!
– Да, понял, – он затянул слишком широкий для него пояс и поправил шлем. – Пойдем уже.
– Не так быстро. Сначала перечисли нам основные правила поведения наверху, – осадила его Диана. – И вы заодно вспомните, красавцы! – кивнула она остальным.
Вадик торопливо обернулся на старших и пожал плечами:
– Не высовываться, слушать команды, не шуметь, не отключать холод – даже если очень замерзну.
– И? Самое главное? – подбодрила его Диана. Весь отряд замер, не сводя глаз с погрустневшего Вадика.
– Если они подойдут слишком близко, спасать свою жизнь, не думая ни о чем.
– Вот именно, – вздохнула Диана. – А то от вашего героизма, – кивнула она в сторону ворот, – толку – ноль.
***
Вокруг стоял плотный туман, и, кроме спины шагавшего впереди Игоря, Вадик ничего не мог рассмотреть. Тяжелый пуленепробиваемый жилет давил на плечи. Циркулирующий между слоями прорезиненной ткани хладагент, предназначенный для защиты от вражеских теплорецепторов, заканчивался: баллоны за спиной становились все легче и легче.
– Открытый участок, двигаемся в тени здания, – прошелестела команда в наушнике. – Не теряем друг друга из вида.
Туман скрадывал звуки, тень сглаживала тона, и, если бы не холод жилета, Вадику до сих пор казалось бы, что все это – кошмар, непрекращающийся многолетний кошмар. «Чертовы биологи со своими экспериментами», – мрачно заключил он, – «привить разум растениям… Идиотская мысль! Лучше б себе мозгов добавили».
Не успел он додумать свою мысль, как сзади послышался шорох.
– Игорь, там что-то есть, – прошептал Вадик, зажав кнопку приемника.
– Тихо, – ответили по рации. – Выставить щиты, выстроиться блоком.
Бледное осеннее солнце добралось до спасительной тени, туман потихоньку рассеялся, и только теперь стало ясно, в какую ловушку угодила вся команда.
– Черт побери… – не выдержал Игорь, как можно осторожней сдвигая затвор автомата. – Так, отсюда можно добраться разве что до площадки, – кивнул он на темневшие неподалеку горки и качели.
Из-за стен домов, из-за деревьев и редких поломанных скамеек выглядывали тощие буро-зеленые силуэты. Они медленно приближались к группе, выставив в стороны изогнутые ветви-руки, покрытые, будто струпьями, толстым слоем коры. Подходя ближе, они цеплялись друг за друга, замыкаясь в цепочки, создавая живую, в буквальном смысле, изгородь.
– И откуда ж вас вынесло?.. На счет три…
Вадик сорвался с места вслед за остальными, уже не заботясь об уровне производимого шума. Цепочки вегетоморфов становились все длиннее и длиннее, солнце освещало их почти человеческие лица, ветер шелестел листьями, покрывавшими стволообразные тела. Безмолвная армия окружала бойцов со всех сторон, неуязвимая и равнодушная.
Пробовали с ними бороться огнем – те в ответ сбрасывали верхний пылающий слой коры и шли себе дальше, как ни в чем не бывало; пробовали устраивать облавы, вооружившись бензопилами – лезвие увязало в плотной древесине, а руки, державшие «оружие», быстро оказывались оплетенными крепкими лианами. Загнать их всех в закрытое помещение и поджечь – тоже не представлялось возможным – их было слишком много. Вадик ненавидел вегетоморфов всей душой – в тот день когда они появились, он остался без семьи. В первую очередь они начали охоту на улицах, а Вадик в тот момент по счастливой случайности оказался дома. Бежать прочь пришлось скоро – единственное, что он успел прихватить – это маску Гуань-Ди со стены. Только на этот раз от защитника не оказалось никакого толку. А вскоре Вадик его и вовсе потерял.
***
Перегнувшись через перила площадки, он действовал по инструкции – старательно целился в правые плечи противников – считалось, что там находится двигательный центр. Игорь предупреждал, что ни в коем случае нельзя смортеть на лица морфов – ходили слухи, что те обладают гипнотическим взглядом.
Жилет нагрелся до температуры тела, и Вадик отстегнул тяжелые баллоны. Выпрямившись, он чуть не словил плечом длинную жгут-лиану.
– Осторожней! – яростно прошептал Игорь. – Осталось недолго, подкрепление уже в пути.
– Их слишком много, – возразил Вадик, моментально падая на дощатый помост: над головой просвистела очередная лиана. Дальше он целился лежа, скрывшись за цветным парапетом с прорезями в виде лошадок.
***
Подкрепление задерживалось, а патроны подходили к концу. Вездесущие жалящие лианы несколько раз успели добраться до Вадика – кровоточащие полосы покрывали ноги ниже колен. Чертыхаясь сквозь зубы, он продолжал целиться по щупальцам, цеплявшимся за перекрытия площадки. Все больше и больше морфов показывались наверху, и Вадик чуть не выронил автомат, когда случайно наткнулся на знакомый взгляд карих глаз и алую маску на груди морфа.
***
– Нет, не смотри на них! Не смей! – крик Игоря растаял в холодном воздухе и исчез, так и не добравшись до ушей Вадика.
Тот, как зачарованный, опустил автомат и двинулся вперед.
– Это не они! Это только их лица! Я же говорил тебе…
Но Вадик не слышал его. Фигура брата с наполовину вросшей в кору маской протягивала к нему руки-ветви, сразу за ней маячили силуэты родителей. «Сколько же я вас не видел?». Игорь продолжал что-то кричать, даже схватил его за плечи, но вынужден был отпустить, чтобы защищаться от нападавших… «Лет пять, наверное… Как же вы без меня, скучали, наверное?».
– Ва-а-а-а-дик, мы ждали тебя, – прошептал братишка, накрепко обматывая запястье Вадика тонкой лианой, – где же ты был?.. – родной голос звучал так знакомо, так искренне, что не поддаться ему было невозможно. И ведь не пропадать же такой замечательной возможности отвлечь чудовищ… Но разве они – чудовища? А может быть – чудовища те, кто жалит стосковавшихся по теплу созданий разрывными пулями?...«Я так скучал»…
Лианы оплели все тело, раны на ногах постепенно затягивались свежей корой, Гуань-Ди подбадривающее улыбался с груди брата.
Толпа морфов рассеялась, унося с собой новую жертву.
***
– Черт возьми, сколько раз вам повторять, чтобы вы не брали с собой этих недоростков?! – капитан досадливо хлопнул ладонью о столешницу. – Теперь их еще больше, а нас – меньше!
– У него были хорошие результаты. По стрельбе так вообще первый…
– Причем тут это?! Сказано же – не брать! Видишь – не выдерживают они! Родное лицо увидят – и все, пропали!
– Да знаю…
– Знает он! Себя-то вспомни – где бы ты был, если б тебя не вырубили в тот день?
Игорь кивнул и вышел за дверь. Порывшись во внутреннем кармане, он извлек на свет поблекшую фотографию в пластиковом чехле.
– Все равно мы когда-нибудь встретимся, Оксан. Ты ведь ждешь меня, да?